Многочисленные находки кусочков природного стекла, которые иногда можно спутать с обычным битым стеклом, известны давно. Впервые эти странные натуральные образования, найденные на юге Чехии, описаны в конце 18 века. Это стекло получило название «молдавит» - по немецкому названию реки Влтава (нем. Moldau), где его куски были впервые найдены. Так как в этом районе проявлений вулканизма зафиксировано не было, сразу было понятно, что это стекло по своему происхождению принципиально отличается от вулканического обсидиана. Поэтому учёными сначала была выдвинута гипотеза, согласно которой найденные образцы молдавита представляют собой артефакты доисторических стекловарных мастерских. Однако через столетие похожие стёкла были обнаружены в районах, весьма удалённых от центров древних цивилизаций, поэтому от этой гипотезы пришлось отказаться.
Термин «тектит» (др. - греч. - расплавленный) в научный оборот ввёл в начале 20 века австрийский геолог Ф. Э. Зюсс, который одним из первых предположил, что это разновидность метеоритов. Тектиты представляют собой небольшие твёрдые тела, состоящие из силикатного стекла с рельефной поверхностью и нулевой намагниченностью. Масса найденных образцов колеблется от первых граммов до трёх килограммов. Преобладают сфероидальные, гантелеобразные, каплевидные формы. Цвет самый разнообразный - от смоляно-чёрного до зелёного и желтовато-оливкового. Тектиты называются по географическому положению массовых находок, где они образуют скопления в осадках, не будучи генетически связанными с ними: молдавиты - Чехия, Германия; ливийское стекло – Ливия; австралиты – Австралия; индошиниты - Индокитай; малайязиты - Малайзия и т.д.
Тектиты состоят в основном из двуокиси кремния (68-82%) с высоким содержанием оксида алюминия, не содержат включений микрокристаллов, в них почти нет газовых пузырьков и нет воды. Исключением является так называемое «ливийское стекло», найденное в Ливийской пустыне, которое содержит небольшое количество воды. Иногда отмечаются незначительные содержания Cr, Ni, Co, Mg и других элементов. Возраст тектитов, как правило, не превышает 35 миллионов лет, тогда как некоторые метеориты образовались более 4,5 миллиардов лет назад. Вопрос о происхождении тектитов остаётся открытым. Существуют десятки точек зрения, которые можно условно разделить на два направления: земное и космическое. В настоящее время большинством ученых признается земная импактная гипотеза, согласно которой тектиты – высокотемпературные стёкла, возникшие при ударах о землю крупных метеоритов или комет. Другая группа исследователей считает, что тектиты являются изменённым материалом кометных ядер.