Стражники не заметили, как я пробрался во дворец.
Чёрный плащ, украденный из таверны, отлично подошёл в качестве костюма. Маску я тоже стащил: у одного из гостей. Ему пришлось вернуться домой ни с чем.
Эта идея пришла мне в голову год назад, но исполнить её я смог только сейчас. Всё не мог найти в себе решимости... Но деньги от предыдущего дела закончились, хозяин грозил вышвырнуть меня из комнаты, и платить за вино было нечем.
Пришлось набраться смелости.
Меня вдохновили Принцесса и Король. Он всё пытался найти дочери жениха, не меньше раза в месяц устраивал балы. А так как Принцесса обожала маскарады — он не мог ей возразить.
Я скользил в толпе, и не находил ни одного знакомого лица. Конечно, какие знакомые могут быть у воришки на королевском балу, и всё же. Маленькие маски, опущенные на глаза. Маски, надёжно скрывающие всё лицо. Маски, украшенные бриллиантами и золотом, расписанные красками, с перьями, с жемчугом...
Я захотел стянуть ещё парочку.
Конечно, все выходы из зала были закрыты, но я ждал удобного случая. Пил шампанское, осматривал гостей. Две дамы пришли в одинаковых масках с павлиньими перьями — и держались на разных концах зала. Один умник нарядился в костюм чумного доктора, его все старательно избегали.
Слишком мало времени прошло с последней эпидемии. Если он хотел устроить шутку — она не удалась. Раны ещё не зажили.
Вспоминая больных на улицах, тележки, груженые телами, парки, превратившиеся в кладбища, я не заметил, как появилась Принцесса.
Она спускалась в зал, одной рукой придерживая шлейф лилового платья, а другой — удерживая у лица золотую маску. Рядом тут же нарисовался кавалер, подхватил под локоть, помог преодолеть последние несколько ступенек.
Все понимали, почему вокруг неё увиваются князья и принцы. Принцесса была богата и, по слухам, невероятно красива.
Но меня интересовал только первый факт.
Оставив пустой бокал, я воспользовался тем, что всеобщее внимание отвлечено. Выскользнул из зала, быстро стянул маску и начал исследовать запутанные коридоры дворца.
Пришло время работы!
Найденные драгоценности едва уместились в карманах плаща — нужно было пришить дополнительные. Покончив с делом, я спрятался в гардеробной в одной из комнат. Осталось дождаться, пока гости разъедутся, и стража, утомлённая балом, потеряет бдительность.
Я сбегу из дворца, а наутро снова стану богат!
Место я выбрал приятное — платья здорово пахли, какими-то духами. Здесь было тепло и тихо. Голова сама склонилась к стене, и я не заметил, как задремал.
Большая ошибка.
Очнулся я, когда в комнате хлопнула дверь. Бесшумно метнулся к замочной скважине, чуть не ударился головой. В спальне, к которой прилегала гардеробная, зажгли свечи.
Мелькнул лиловый шлейф. Блеск золота: браслеты, ожерелье — и маска.
Она положила её на туалетный столик, с которого я уже стащил несколько бриллиантовых шпилек для волос.
И обернулась.
Я увидел лицо, которому не место во дворце. Такие люди бродят по улицам, прячутся в подворотнях. От них отсаживаются в тавернах, с ними не разговаривают, не подают руки.
Принцесса, её лицо кричало о болезни. Чума коснулась её чёрной ладонью и оставила неизлечимый след.
Руками я слишком сильно опёрся о створку. Дверь гардеробной распахнулась, я рухнул на пол, из карманов посыпались драгоценности. А она — не закричала. Даже не бросилась к выходу.
Она закрыла руками лицо и, сквозь пальцы смотрела на меня.
Медленно, очень медленно, я встал. Она опустила ладони.
Рытвины и тёмные пятна. Та, кого считали первой красавицей и самой желанной невестой королевства.
Она протянула руку, будто желая убедиться, что я существую.
И сказала:
— Ты первый, кто увидел моё лицо, за весь этот год.
Спасибо, что прочитали! Подпишитесь на канал и поставьте лайк, чтобы видеть в ленте больше моих историй.