Она появилась из-за деревьев: встрёпанная, простоволосая. Васильковые глаза широко распахнуты, рукав сарафана порван. Иван сразу потянулся к её ладони: почувствовать нежную кожу, согреть, успокоить.
А девица, едва дыша, прошептала.
— Он гонится за мной!
— Кто, красавица? — спросил Иван, не веря своему везению.
Охота не задалась, и он до ночи проторчал в лесу. Теперь пробирался назад к деревне, думая, что завтра придётся сюда возвращаться... А тут — дева в беде.
Ещё и красивая, даже несмотря на заплаканное лицо. Вцепилась в его руку своими тонкими пальчиками, крепко-крепко.
— Кощей! Он хочет меня съесть!
— Не волнуйся! Я тебя в обиду не дам!
В свете Луны Иван пытался изучить её лицо. Вроде, не из их деревни... Может, из соседней? Или Кощей похитил её и по небу или подземными ходами притащил в своё лесное убежище?
С Кощеем, на самом деле, связываться не хотелось. Ещё покалечит или что похуже. Но девица не отпускала руку, смотрела своими огромными глазами, и Иван не смог отказать.
— Пошли. Я тебя выведу, будешь в безопасности! — он решительно двинулся вперёд.
Всхлипнув и отбросив волосы за спину, девица поторопилась за ним.
— Как хоть тебя зовут? Откуда ты? — спрашивал Иван, пытаясь не налетать на кусты и не спотыкаться о корни.
Ночной лес всегда его раздражал, вызывал желание скорее оказаться дома. Зато девица легко перепрыгивала через препятствия, даже обогнала Ивана, не отпуская, впрочем, его руку.
— Я — Василиса. Живу тихо, совсем одна... Всегда была честной девушкой, а тут, пока собирала грибы, Кощей меня подкараулил. Пытался затащить к себе, еле сбежала!
Иван сам не заметил, как позволил девице вести. Не отпуская маленькой ладони, шёл следом, поддакивал и кивал.
— Ты только не переживай! Кощей тебя больше не тронет! Скоро будем у меня дома, согреешься, отдохнёшь... А потом можешь меня отблагодарить, что из леса вывел.
Иван не заметил, покраснела ли она. Но пальцы не разжались, наоборот, Василиса сильнее потянула его за собой. Не сдерживая улыбку, он ускорил шаг, и чуть не врезался в девицу, когда та вдруг остановилась.
— Мы же не пришли...
Он не успел договорить — во мраке леса вспыхнули множество огоньков.
Девица завела его на незнакомую поляну. Иван точно здесь не был, даже близко не подходил.
Он запомнил бы черепа.
Десятки их словно парили над землёй, насаженные на палки. Из глазниц бил яркий свет, все они будто прожигали Ивана взглядом. Рядом угадывался силуэт избушки — но кто мог бы жить в таком ужасном доме?
Разве что тёмное, злое существо?
— Бежим! — Иван дёрнул Василису за руку. — Тут Кощей, сейчас он нас сожрёт!
— Да нет здесь никакого Кощея.
Девушка не сдвинулась с места. Хватка её пальцев стала каменной.
— Не Кощея следует бояться в этом лесу, — мягко ответила она. — А меня.
Её глаза тоже вспыхнули жёлтым, будто две звезды в темноте. Иван попытался вырваться, сбежать, но она не отпускала.
— А по поводу того, что сегодня кого-то съедят, — Василиса рассмеялась и черепа будто оскалились вслед за ней. — Здесь ты был прав!
Спасибо, что прочитали! Подпишитесь на канал и поставьте лайк, чтобы видеть в ленте больше моих историй.