Экслибрисом называется книжный знак, который указывает на принадлежность издания владельцу. Выражение ex libris пришло из латинского языка и дословно переводится как «из книг».
Первые печатные книги стоили дорого, поэтому их владельцы делали все возможное, чтобы заявить о своем праве собственности. В частности, редкие экземпляры маркировали, чтобы их не могли присвоить. Чаще всего экслибрисы размещали на внутренней стороне обложки книги, реже — на лицевой стороне или корешке.
Состоятельные владельцы библиотек заказывали персонализированные книжные знаки. Их создавали путем гравировки на дереве, металле или другом материале. Популярными экслибрисами были изображения гербов, замков, кораблей, пейзажей, животных, стопок книг. Часто в них включали инициалы собственников.
Один из самых ранних экслибрисов, известных исследователям, датируется концом XV века. Он принадлежал немецкому монаху аристократического происхождения Хильпранду Бранденбургу и представлял собой небольшую деревянную гравюру с изображением ангела, держащего щит.
Постепенно экслибрис перестал быть просто знаком собственности и превратился в элемент украшения фолианта и самостоятельное графическое произведение искусства. Рисунки для книжных знаков создавали известные зарубежные мастера — Альбрехт Дюрер, Обри Бёрдслей, Пауль Клее, Пабло Пикассо, Сальвадор Дали и другие.
Первые русские гравированные экслибрисы появились во времена правления Петра I. Этим видом графики занимались Михаил Врубель, Константин Сомов, Александр Бенуа, Виктор Васнецов. Пик популярности экслибрисов в России пришелся на начало XX века: появились общества любителей книжных знаков, тематические выставки и специальная исследовательская литература.