В отчете регулятора говорится, что если планы SpaceX по быстрому расширению Starlink останутся в силе, то к 2035 году каждый год около 28 000 опасных фрагментов от спускаемых с орбиты спутников и ракет, которые их запускают, не сгорят в атмосфере и упадут на Землю.
В 2020 году Конгресс поручил Федеральному управлению гражданской авиации (FAA) выпустить отчет о рисках, связанных со сводом спутников низкоорбитальных (LEO) мегагруппировок. В 2021 году FAA обратилось к некоммерческой организации Aerospace Corp., финансируемой из федерального бюджета, с просьбой провести техническую оценку последствий развертывания мегасозвездий и рисков, которые представляет для авиации и людей на Земле последующая утилизация аппаратов и средств их вывода на орбиту. Aerospace Corp. рекомендовали сосредоточиться на негеостационарных спутниках, запускаемых США по лицензиям FAA, поэтому из анализа были исключены группировки других стран.
В итоге исследователи пришли к выводу, что вероятность «катастрофы самолета» в результате попадания комических обломков в 2035 году составит 0,0007 в год, а вероятность, что обломок попадет в человека составит 0,6 в год. Значит, как подсчитали эксперты, каждые два года один человек на планете будет ранен или убит обломком. Согласно отчету, в данный период спутниковая группировка Starlink представит более 85% ожидаемого риска для людей и авиации от падающих обломков.
«Некоторые фрагменты обломков также могут представлять опасность для людей в самолетах. Если спроецировать глобальное воздушное движение с 2019 года на 2035 год и предположить, что фрагмент, который может ранить или убить человека на земле, также способен нанести смертельный ущерб воздушному судну, вероятность несчастного случая, связанного со сбитием самолета (определенного в отчете по аэрокосмической отрасли как столкновение с объект сбития самолета) в 2035 году составит 0,0007 в год», - говорится в документе.
С такими выводами категорически не согласны в SpaceX, специалисты которой заявляют, что компоненты их спутников достаточно хрупкие, чтобы полностью сгореть в атмосфере. Аппараты Starlink спроектированы и построены так, чтобы полностью разрушиться во время входа в атмосферу во время утилизации в конце срока службы, что доказано временем. А отчет основан на «глубоко ошибочном анализе», основанном на предположениях, догадках и устаревших исследованиях, заявили в компании.
SpaceX с 2019 года запустила 5000 спутников Starlink, имеет разрешение Федеральной комиссии по связи США на увеличение созвездия до 12 000 и добивается международного одобрения для расширения до 40 000 спутников Starlink на орбите.
FAA основывало свои выводы на утверждении, что космическая отрасль не достигла 90% показателя утилизации аппаратов после миссии, при этом данный показатель у SpaceX превышает 99%, утверждают в компании. В анализе использовалось исследование NASA, которое 23 года назад показало, что из каждых 100 килограммов спутника Iridium Communications примерно один обломок аппарата выживает при входе в атмосферу. Но этот анализ совершенно неприменим к спутникам Starlink, заявляют в SpaceX, потому что, среди прочего, спутники Iridium «не похожи по материалу, конструкции, дизайну, орбите и эксплуатации на SpaceX или любой другой современный спутник на НОО».
Помимо повторных входов спутников в атмосферу, в отчете рассматривается растущий риск падения обломков из-за увеличения количества запусков, необходимых для развертывания и поддержания крупных группировок на околоземной орбите.
Коммерческие ракеты США, запускающие крупные группировки, как правило, оставляют на орбите свою верхнюю ступень, которая, как отмечается в докладе, обычно имеет большую массу, чем отдельные спутники, «и, следовательно, представляет больший риск входа в атмосферу для людей на земле». Например, если 60 спутников Starlink первого поколения имеют общую массу чуть более 17 тонн, то разгонный блок Falcon 9, который запустил их на НОО, имеет массу более 25 тонн.
В отчете также указывается на вход в атмосферу верхней ступени Falcon 9 в марте 2021 года после запуска Starlink, который «мог приземлиться где угодно от 53 градусов южной до 53 градусов северной широты». Обломки основной ступени китайской ракеты Long March 5B, которая два месяца спустя снова вошла в атмосферу Земли, также подверглись широкой критике.
Хотя обломки упали в океан, куда в конечном итоге и попадает их большинство, поскольку вода покрывает 70% Земли, FAA заявило, что риск падения крупных объектов в населенные районы достаточно велик. Крупные космические объекты возвращаются в атмосферу Земли примерно раз в неделю, говорится в докладе. Некоторые из них запущены недавно, но многие были запущены до каких-либо согласованных стратегий утилизации.
Повторные входы в атмосферу отслеживаются, но прогнозировать место падения обломков достаточно сложно. Как правило, за 10 часов до входа в атмосферу прогнозируемое время входа может отличаться на один час, уточняется в документе.
В сентябре FAA опубликовало проект правил, которые обязывают американских поставщиков коммерческих запусков уводить с орбиты отработавшие верхние ступени после запуска, в первую очередь, чтобы снизить риск возникновения орбитального мусора, но также и для ограничения рисков для людей на земле от неконтролируемых входов в атмосферу. При этом регулятор заявил, что не имеет полномочий адекватно реагировать на риски, связанные с возвращением на землю низкоорбитальных спутников. Принятие правил FAA по этому вопросу зависит от того, решат ли другие агентства — Федеральная комиссия связи или Министерство торговли — начать собственный процесс регулирования свода низкоорбитальных спутников.