Сеньор Гаспар ди Креспо выронил бокал с вином. Чистейший горный хрусталь разбился о мраморную мозаику пола. Вино расплескалось кровавой кляксой, запачкало туфли и штаны. За спиной первого клинка Ватикана закричали приближённые гвардейцы. Кто-то выронил алебарду и бросился прочь.
В центре зала стоит парень в потрёпанной зимней одежде. На плече горделиво восседает огромный чёрный кот. Хвостом обвил шею на манер шарфа и вылизывается. Парень безоружен, волосы, цвета спелой пшеницы прикрывают лицо и покрыты снегом.
— К-как ты... — Выдохнул Гаспар, хватаясь за меч.
— Да так, — сказал Орландо, отвешивая лёгкий поклон, — решил заглянуть, пообщаться с дедом.
— Убить его!
Кот соскочил с плеча, в два прыжка оказался на столе в дальнем конце зала. Сбил на пол кубок и лёг на его место. Два гвардейца бросились на парня, выставив алебарды... Сверкнуло и острия подлетели к потолку вместе с головами. Парень проскочил, мимо поигрывая изогнутым клинком с двойным остриём.
Засверкала сталь, Гаспар попятился, с трудом блокируя удары и уворачиваясь. Сцепил челюсти, оскалился, но в глазах мелькнула тень страха. Разрослась, превратившись паническое изумление. Уклонившись совершил резкий выпад, Орландо играючи отклонился, ударил рукоятью по запястью. Гаспар взвыл, выронил рапиру и отшатнулся.
— Как ты...
— Да всё просто, — ответил Орландо со злобной грустью, — я уже тебя убивал.
— Ч... — Начал Гаспар, но верхняя часть черепа отлетела от смазанного удара.
Орландо брезгливо отряхнул Зульфикар и прошёл мимо, к золотым воротам. Тысячи лет назад его провели через них пленником, а теперь войдёт по своей воле. Меч пророка подрагивает в предвкушении боя.
***
Папа Римский мелко задрожал, когда золочёная створка обрушилась с оглушительным грохотом. В проём вошёл Орландо с мечом на плече, а следом за ним чёрный кот. Мечник оглядел величественные статуи святых, фрески на потолке и хрустальный купол. Посмотрел в глаза понтифику и фыркнул.
— А ты такой же урод, каким я тебя запомнил. Давай, зови своих ангелов!
Папа Римский открыл рот, вздрогнул как от удара и... взвыл. Пальцы вцепились в лицо, начали рвать ветхую плоть, оттягивать нижние веки. Парень переглянулся с котом, Асмодей озадаченно дёрнул мордой.
Наместник Бога на Земле упал на колени, завыл громче. На груди стремительно разрастается красное пятно. Рубиновые струйки стекают на пол, остаются на мраморе уродливыми пятнами. Рана, десятилетия назад оставленная Серкано, вновь стала смертельной.
— Что происходит? — Спросил Орландо, вновь смотря на кота.
— Хм... похоже... ха! Я этого не ожидал!
— Чего именно, кот?
— Он сбежал! Поверить не могу, он сбежал!
— Да вот же он, перед нами.
— Бог сбежал! — Засмеялся Асмодей, накрыл морду лапой. — Почти всемогущее существо слиняло, поджав хвост!
***
Терц рухнул на колени завывая от боли под удивлённым взглядом Серкано. Кроме них в таверне больше никого. За окном шумит ночная метель и залу освещает только жаркий камин. На столе стоит полупустой кувшин вина.
— Что с тобой? — Спросил мечник и застыл.
Ощущение такое же, как в момент, когда клинок отца рассёк шею. Серкано свалился на спину держась за горло и теряя сознание от режущей боли. Терц отчаянно матерится на латыни, поминая Юпитера. Огромные кулаки гремят по доскам пола и те жалобно трещат, прогибаются. Затем раздался отчётливый стук металла о дерево и всё стихло.
Серкано с трудом перевернулся набок, взгляд упёрся в толстый гвоздь, лежащий на полу. Исполинский римлянин распластался лицом вниз. Тело подрагивает, в нём ещё теплится жизнь, но быстро вытекает вместе с кровью.
— Да чтоб меня... — Выдохнул Серкано и не узнал собственный голос.
Сиплый и лишённый какой-либо силы. Взяв себя в руки, подполз к товарищу, с усилием перевернул на спину. Рубаха на груди пропитана кровью, пласты мышц тяжело вздымаются.
— Какого чёрта?!
Кое-как поднялся, покачиваясь, шагнул к лестнице на второй этаж. Запоздало вспомнил, что гвардейцы расквартированы в другом доме на противоположном конце города. Наконец отнял руки от горла, на пальцах осталось красное. Повторно коснулся и грязно выругался. Под пальцами чувствуются вздутые края едва зажившей раны. Срочно нужен врач!
Вот только кто может помочь с такой раной? Только ведьмы или святые... Серкано поплёлся к двери на улицу, остановился, взявшись за ручку. Медленно обернулся на Терца. Ругнулся и вернулся к товарищу. Схватил за руку и, перекинув через плечо, поставил на ноги.
— Какой же ты тяжёлый...
Терц не ответил, все силы уходят на борьбу за жизнь.
— Ладно... даже если недонесу, хоть вместо плаща тебя использую.
***
Орландо опустился на трон понтифика. Задумчиво глядя на труп старика у его подножия. Асмодей обошёл мертвеца по дуге, брезгливо морща нос.
— И что теперь? — Спросил мечник.
— А я откуда знаю? С таким первый раз сталкиваюсь. — Ответил кот. — Обычно даже низшие боги лопаются от самоуверенности. Я даже представить не могу, куда он сбежал.
— Хм...
— Будешь его искать?
— Нет. Пожалуй, займусь семейными делами, ну знаешь, детей своих найду.
Эпилог
Терц очнулся от запаха трав, хотел подорваться на койке, но сил хватило только открыть глаза. Он лежит на широкой кровати под окном, укрытый толстым одеялом. Рядом на стуле спит Серкано. Мечник выглядит так, будто боролся с пьяным носорогом. На шее белеет свежая повязка. В стороне слышен мурлычущий женский голос.
Гигант осторожно запустил руку под одеяло, пощупал грудь. Стянута плотным бинтом, но не хватает того, что, кажется, было там всегда. Гвоздя. Место, где он торчал, на прикосновение отозвалось тупой болью. Сердце бьётся слабо, но равномерно.
Терц медленно повернулся и увидел женщину, хлопочущую над столом спиной к нему. Низкая, пухловатая, с кучерявыми волосами. Она перебирает травы, сортирует по одной ей известной логике. Повернулась, и на Терца взглянули большие карие глаза. Сердце забилось чаще.
— О, уже очнулся! А ты и правда крепкий, гвозденосец.
— Уже нет, — пробормотал Терц, вновь прикасаясь к груди, — похоже, я его потерял.
— Ну, если бы не твой друг, ты бы потерял и жизнь.
— Вот как... — прошептал Терц, вновь посмотрел на Серкано и снова на ведьму, широко улыбнулся. — Кажется, благодаря ему я кое-что нашёл.
— И что же?
— Второй шанс на нормальную жизнь.