С начала XVI века и до эры паровых двигателей, перемещение речных судов вверх по течению реки осуществлялось при помощи бурлаков. Волга была главной транспортной артерией России, и десятки тысяч бурлаков тащили тысячи судов вверх по реке.
На Севере бурлаков также называли ярыгами или ярыжками. Это слово образовано из двух частей: "ярило" - что означает "солнце", и "га" - что переводится как "движение" или "дорога".
Каждую весну, сразу после окончания ледохода, артели бурлаков проходили через деревни, расположенные на берегах больших рек, и направлялись вниз по течению, чтобы приступить к работе. Эти волны бурлаков шли одна за другой.
У бурлаков были свои традиции. В определенных местах на Волге они проводили инициацию новичков в профессию. Эти места, известные как "Жареные бугры", представляли собой высокие и крутые берега. По всей Волге, от Ярославля до Астрахани, можно было найти десятки таких "Жареных бугров".
"Бурлаки, в основном, состояли из отчаянных людей, потерявших свои собственные хозяйства, утративших интерес к жизни, любителей путешествий и свободного воздуха..." - так описывали бурлаков.
Когда судно проходило мимо "Жареного бугра" у Юрьевец-Поволжского, бурлацкая артель устраивала причал. Новички выстраивались у подножья бугра. За их спиной вставал лоцман с лямкой в руке. По команде и под крики бывалых бурлаков: «Жарь его!» - новичок бежал по откосу к вершине, а лоцман бил его лямкой по спине. Кто быстрее взбежит на вершину, тот получит меньше ударов. Добежав до вершины, бурлак-новичок мог считать себя получившим крещение и на равных правах входил в артель.
Иерархия
Вел бурлаков старший, авторитетный бурлак, он же водолив, отвечающий за подряды и договора, а также берущий на себя ответственность за сохранность грузов. Он же должен был следить за техническим состоянием судна, вовремя ликвидировать течи, чтобы не затопить баржу и не испортить товар.
Следующий в артельной иерархии за водоливом шел лоцман, он же «дядя», он же «булатник». Его задача состояла в том, чтобы не посадить барку на мель, провести без приключений товар через все опасные места.
Передовой бурлак, тянущий лямку, назывался «шишкою», он отвечал за слаженную работу тягловых бурлаков. Замыкали шествие два бурлака, называемые «косными». Они в случае необходимости залезали на мачты судна, управлялись с парусной оснасткой его, обзирали с высоты дорогу.
Были бурлаки коренные, которых нанимали на весь сезон, были добавочные, взятые на помощь, когда это требуется.Часто лямку тянули лошади.
«Смертельный» труд
Труд бурлака был крайне тяжёлым и монотонным. Лишь попутный ветер облегчал работу (поднимался парус) и увеличивал скорость передвижения. Выдерживать темп движения бурлакам помогали песни. Пожалуй, самая известная из них «Эх, дубинушка, ухнем». Обычно ее пели для координации сил артели в самые тяжелые моменты.
На коротких остановках бурлаки штопали сносившиеся рубахи и переобувались в новые лапти.
«Уходила артель дальше, на берегу оставались тлеющие угли костра, разбитые лапти и прелые онучи, а иногда и грубо тесанные могильные кресты...»
Наняв артель бурлаков, хозяин судна отбирал у них вид на жительство. Бурлак становился подневольным до конца маршрута. По договору он обязан:
«Быть у хозяина во всяком послушании... Должен идти денно и нощно со всевозможным поспешанием, без малейшего промедления... На работу - чуть свет. Табак на судне не курить. С ворами не знаться. От разбойников, буде такие нападут, отбиваться, не щадя жизни».
В бурлаки шли не только мужчины. «Нужда гнала на Волгу-кормилицу и женщин, сломанных беспросветной женской долей».
С распространением пароходов бурлацкий труд исчез полностью.