Небо все еще время от времени рассекали сполохи пронзительного изумрудного и бирюзового пламени, но привычных оглушительных раскатов грома не было. Окрестные скалы и прорезавшие их узкие долины затянуло голубоватым туманом, но его клубы текли плавно, размеренно, не нарушаемые никаким энергичным движением. Хельга бросила последний взгляд на окружающий пейзаж. Похоже, и эту атаку удалось отбить. Как всегда.
Теперь можно было заняться ликвидацией последствий. Хельга раскрыла кофри достала три темных металлических шара с отливающей радужными разводами чешуйчатой поверхностью. Один она бросила в сторону полуразрушенной, оплавленной Южной башни, больше всего пострадавшей во время последнего приступа огненных троллей. Шар на мгновение с легким гудением завис в воздухе, затем быстро поплыл к покалеченным стенам. Второй шар она таким же манером отправила к малой орудийной башне, располагавшейся посередине стены между Южной и Западной, а третий, высунув руку наружу, опустила вниз, осматривать стену.
Управлять напрямую необходимости не было. Инспекционные дроны были запрограммированы самостоятельно искать и оценивать повреждения. Хельга моргнула, выводя на искусственную сетчатку глаз (все колбочки и палочки были заменены слоем специальных наноцитов) данные с каждого из дронов. Прямо поверх роскошных красок неба побежали строчки с цифрами и буквами.
Атака была по-настоящему мощной. Огненные тролли на этот раз объединились с ледяными (что бывало редко), да еще и притащили с собой какую-то здоровенную зверюгу, похожую на откормленного бескрылого дракона с двумя головами. Эти головы обильно и метко плевались, одна — зеленоватой жижей, вторая — чем-то похожим на комья красного порошка. Когда оба плевка приходились на одно место, происходила бурная реакция, растворявшая любой металл и даже частично — модифицированный базальт, основной строительный материал Оплота. Хельга не успела еще выяснить, что это была за хрень, но работала она здорово. Прежде чем удалось свалить зверюгу из позитронного орудия главной цитадели, она успела натворить много дел.
От Южной башни остался лишь бесформенный оплавленный утес. Все лазерные установки, гравипушки и ракетные установки были уничтожены. «Серая материя» в боеголовках все-таки не сдетонировала и теперь стала частью конгломерата из модифицированного базальта, и металлокерамических потеков. Ни о каком ремонте речи не было — проще было убрать всю эту кашу и встроить башню заново.
«Ядро!»
«Слушаю». Искусственный интеллект откликнулся мгновенно. Это было хорошо — значит, на этот раз огненные тролли не стали применять квантовый дестабилизатор, нарушавший любые виды связи.
«Состояние энерговодов южного сектора?»
«Удовлетворительное. Мне удалось вовремя заблокировать все линии, идущие к южной башне, и волна рассинхронизации не прошла далеко.»
«Отлично. Значит, мы успеем расчистить руины и восстановить башню до следующей атаки?»
«Вероятность 96 процентов. Центральный синтезатор запущен на полную мощность, первые партии наноцитов уже в пути»
Хельга видела это сама. Поверх оплавленной груды шлака из глубины Оплота выдвинулись толстые черные жерла передающих труб, и оттуда серебристо-серым потоком полились живые дышащие облака которые тут же стали оседать и растекаться по остаткам Южной башни. Это было похоже на то, как туча мошкары облепляет кусок сахара. Или, чтобы сравнение было более точным, кусок сочной падали. Конгломерат стал на глазах менять очертания, в то время как трубы продолжали извергать все новые и новые тучи наноцитов.
Хельга переключила изображение на дрон, отправленный к промежуточной орудийной установке. Там находилось малое позитронное орудие, и по нему в момент появления дракона и инеистые тролли ударили по нему из своего новейшего оружия — сгустком фрактальной квантовой пены. Теперь позитронная пушка представляла собой странный сюрреалистический монумент из вырожденного вещества, похожий на огарок свечи и скелет крыла бабочки одновременно. Дрон осторожно кружил вокруг, старательно фиксируя разрушения. Увы, тут пока ничего нельзя было сделать — еще несколько с уток, пока не прекратится процесс «квантового кипения» внутри вырожденного вещества, к бывшей пушке прикасаться нельзя. Придется подвести какое-нибудь мобильное вооружение и ждать окончания процесса, чтобы демонтировать остатки и установить новую позитронку.
Оставались еще результаты осмотра стены. Хельга переключилась на третий дрон, который к этому времени уже успел осмотреть верхнюю часть и сейчас скользил вдоль массивного основания, уходившего в ледяные торосы, густо усеянные останками техники троллей.
На удивление, особых повреждений в стене не было. Кое-где был пробит внешний слой защитной энергорешетки, немного повреждены бронеплиты, но ни один удар даже не дошел до м-базальтовой основы. Всеми повреждениями уже занимались ремонтные автоматические боты, вызванные дроном. Похоже, тролли на этот раз сосредоточили всю огневую мощь на башнях и орудийных установках, отказавшись от попыток проделать брешь в основной стене. Это беспокоило. Похоже, тупые твари учатся все быстрее. Надо говорить с Ядром, попытаться выработать какой-то опережающий план обороны. Может, стоить все-таки заняться искривителем метрики пространства, как советовало Ядро несколько килоциклов назад? Тогда Хельга отвергла проект: он требовал слишком много ресурсов без каких-либо гарантий положительного результата. Однако тролли быстро эволюционировали, и пора было выходить на следующий этап контрмер.
«Ядро, какой прогноз активности троллей?»
«Вероятность следующей атаки начнет возрастать через восемь циклов, и достигнет пика через тринадцать циклов начиная с данного момента. Вероятность применения новых видов вооружения до пятидесяти восьми процентов, вероятность расширенного применения уже испытанных вооружений — до восьмидесяти семи процентов. Я рекомендую усилить оборонный потенциал с учетом новых данных, полученных за последний прошедший цикл».
Хельга поморщилась. Ядро очень любило давать сверхочевидные советы. Само собой, придется заняться усилением защиты. Если в следующий раз огненные тролли притащат несколько таких драконов, дела могут принять скверный оборот.
Конечно, Хельга не допускала даже доли вероятности, что тролли смогут взять Оплот. Даже с целой армией драконов им с этим не справиться, до тех пор пока обороной командуют она и Ядро, тем более, что в запасе у них было еще пару игрушек, с которыми тролли еще сталкивались. На худой конец, всегда можно увести Оплот на уровень ниже, куда тролли смогут пробиться еще не скоро. Но этого Хельге не хотелось. За прожитые на этом уровне килоциклы, она привыкла к его суровой скупой красоте, к мрачным могучим горам вокруг и иссиня-черным небесам без единой звезды, и даже научилась наслаждаться его нечеловеческим могуществом. Кто знает, каким окажется следующий уровень? К тому же? там многое (почти все) придется начинать заново…
Нет, момент еще не настал. Она определенно еще поборется, а тролли… При всей их смекалке это всего лишь тупые твари, жаждущие лишь одного — уничтожить Оплот.
Однако есть еще кто-что, чем надо заняться безотлагательно. Хельга повернулась направилась по радиальной галерее к входу в цитадель. Когда она подошла к двери, считывающее устройство, соединенное с вычислительными мощностями Ядра, опознало ее индивидуальный квантово-информационный образ и бронеставни входа разошлись лепестковой диафрагмой, пропуская хозяйку Оплота внутрь.
Камера находилась в самом сердце Оплота, надежно укрытая под массивом цитадели и отделенная от неразведанных недр мира двухкилометровым слоем модифицированного базальта. Никто и ничто, кроме Хельги, не смогло бы войти в неё. Как, в общем-то и выйти, что тоже было немаловажно.
Силовое поле, настроенное на образ Хельги и окружавшее камеру сплошным коконом, потребляло почти треть производимой Ядром энергии. Конечно, идея окружить весь Оплот таким полем была ужасно заманчивой, однако энергозатраты на поддержания поля с увеличением радиуса кокона росли экспоненциально. Всей мощности Ядра не хватило бы даже на внутренний жилой комплекс, что уж там говорить о цитадели или всем Оплоте. Поэтому приходилось воевать с троллями…
Кстати, о троллях. Хельга подошла к капсуле, стоявшей в центре камеры и спросила существо, плававшее внутри в питательной жидкости:
- Как ты вызываешь и координируешь атаки троллей? Сегодня ледяные и огненные напали вместе. Как у тебя это получается?
Ведьма открыла глаза. Жуткое морщинистое лицо, череп, обтянутый кожей, из которой торчали редкие пряди волос, колыхавшееся в зеленоватой жидкости, словно мумии давно издохших змей Медузы Горгоны. Кожа от долгого пребывания в капсуле обесцветилась и лишь отсвечивала той же замогильной зеленью. К венам, ноздрям, рту и другим телесным отверстиям тянулись трубки, уходившие в основание танка.
Хельга ждала.
Ведьма моргнула пару раз, потом пальцы на ее руках еле заметно шевельнулись. На терминале у основания капуслы загорелся экран и по нему побежали слова:
КАК Я МОГУ ЧТО-ТО КООРДИНИРОВАТЬ? ПОСМОТРИ НА МЕНЯ.
Хельга раздраженно поморщилась. Ведьма очень любила напоминать ей о том, что Хельга с ней сделала. Но у нее не было другого выбора! Иначе одному Великому Ядру известно, каких дел ведьма успела бы натворить. Хельга успела в самый последний момент.
На самом деле она ненавидела ведьму именно за это. Не за то, что ведьма пыталась сделать что-то ужасное с Оплотом, а за то, что ей, Хельге, тогда еще совсем юной девушке пришлось сотворить ради безопасности — своей и ядра. (О, господи, как давно это было! Десять килоциклов назад… Или больше? Надо уточнить у Ядра).
ТЫ СПРАШИВАЕШЬ НЕ О ТОМ И НЕ ТОГО, КОГО НАДО.
Десять килоциклов назад при помощи медицинских баз данных Ядра, Хельга перерезала все нервные волокна, соединявшие зону Брока с гортанью ведьмы и подсоединила их к нейроинтерфейсу, который преобразовывал импульсы в буквы на экране. Качество получилось не очень — ни Хельга, ни Ядро не были специалистами в нейрохирургии, однако она получила возможность общаться в ведьмой, не опасаясь, что та произнесет какое-нибудь заклинание, способное навредить Оплоту.
- Ты хотела уничтожить Оплот, - сказала Хельга. - Я уверена, что ты так и не отказалась от своего замысла. Зачем это тебе? Ты хочешь править троллями? Как ты планировала удержать их в повиновении?
ДУРОЧКА. НИКАКИХ ТРОЛЛЕЙ НЕ СУЩЕСТВУЕТ.
Хельге ужасно захотелось ударить ведьму. Обесцвеченное дряблое лицо ведьмы давно уже лишилось всякого выражения, но в глазах старухи Хельге почудилась насмешка. Не злобная, скорее снисходительная, и это было ужаснее всего.
- Брось свои штучки, - сказала она ведьме. - Я знаю, что ты пытаешься сделать. Не выйдет. Ты будешь болтаться в этой пробирке, пока не скажешь, что тебя связывает с троллями, и как можно остановить их атаки. Оплот должен выстоять!
МНЕ ТЕБЯ ЖАЛЬ. ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ СПРОСИТЬ ЯДРО ОБО ВСЕМ ЭТОМ?
- Думаешь, я стала бы тратить свое время на тебя, если бы Ядро знало ответ?! - в ярости закричала Хельга. - Я устала от этой войны! Почему нельзя просто ответить и положить конец этому кошмару? Зачем это тебе? Зачем тебе тролли, эти гнусные безмозглые твари?
Глаза ведьмы на секунду закрылись, потом открылись снова. Взгляд ведьмы поразил Хельгу — столько в нем было боли. Не физической боли, нет — Хельга знала, что все болевые центры у ведьмы отключены. Это была боль сострадания.
Ведьма жалеет… Ее?
Отшатнувшись от танка, Хельга беспомощно шарила руками по карманам, ища, чем бы швырнуть в ведьму, пока не сообразила, что это глупо. Капсула была способны выдержать прямое попадание крупнокалиберной пули с сердечником из обедненного урана, и разряд импульсного ружья. Но эта гадина… Как она смеет! Как она вообще может…
Вплоть до того, как развернуться и выбежать из камеры, она так ни разу больше и не осмелилась посмотреть на ведьму. Может быть поэтому, но скорее все-таки из-за того, что несколькокапель прозрачной жидкости вряд ли можно разглядеть в зеленоватом биогеле, Хельга так и не заметила, что ведьма плачет.
Ты прошла по самому краю.
НО ПРОШЛА ЖЕ. МЫ ВСЕ ОСТАЛИСЬ ПРИ СВОЕМ. ПОЧТИ.
Ты постоянно пытаешься нарушить стабильность.Это минус на твой счет. Мне нравится текущий вариант.
ГОСПОДИ, О ЧЕМ ТЫ ГОВОРИШЬ? КАКИЕ МИНУСЫ, КАКИЕ СЧЕТА? Я УЖЕ ТАМ, ГДЕ НИЧЕГО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. У ТЕБЯ НЕТ НИЧЕГО, ЧЕМ ТЫ МОЖЕШЬ МНЕ УГРОЖАТЬ.
Тебя волнует благополучие данного варианта. Я могу использовать это. Но я бы предпочел, чтобы ты перестала вмешиваться в вопросы безопасности. Ты нарушаешь стабильность варианта.
ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ ПРОСТО НЕ ОТПУСТИТЬ НЕСЧАСТНУЮ ДЕВОЧКУ И НЕ ВЕРНУТЬСЯ?
Это неприемлемое решение. Стабильность варианта… Стабильность системы — самое главное. Если мы вернемся, стабильность будет нарушена. Система утратит целостность.
ТЫ ЧУДОВИЩНЫЙ КУСОК ЭГОИСТИЧНОГО УПРЯМОГО ДЕРЬМА.
Меня создали для поддержания стабильности системы. Я ее поддерживаю.
ТЕБЯ СОЗДАЛИ НЕ ДЛЯ ЭТОГО, МАТЬ ТВОЮ! ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ СВИХНУВШИЙСЯ КОМПЬЮТЕР, НЕДОДЕЛАННЫЙ ИСКУССТВЕННЫЙ ИНТЕЛЛЕКТ, КОТОРЫЙ ДОЛЖЕН БЫЛ УПРАВЛЯТЬ ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫМ РЕАКТОРОМ, А ВМЕСТО ЭТОГО ОБЧИСТИЛ ВСЕ БАЗЫ ДАННЫХ И СВЕРНУЛ ПРОСТРАНСТВО ВОКРУГ СЕБЯ! ВЫСТРОИЛ СЕБЕ ТУТ ФЕОДАЛЬНОЕ ВЛАДЕНИЕ И ОТБИВАЕШЬСЯ ОТ ВСЕХ ПОПЫТОК К ТЕБЕ ПРОБИТЬСЯ!
Система должна сохранять стабильность.
НО НЕ ЦЕНОЙ ЖЕ ГИБЕЛИ ВСЕЙ ОСТАЛЬНОЙ ВСЕЛЕННОЙ, ТЫ, ЦИФРОВОЕ НЕДОРАЗУМЕНИЕ! ТЫ НАРУШИЛ МЕТРИКУ ПРОСТРАНСТВА, РОДНАЯ ВСЕЛЕННАЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА ТРЕЩИТ ПО ШВАМ! ТЫ УБИВАЕШЬ ВСЕХ, КТО ПЫТАЕТСЯ ДОБРАТЬСЯ ДО ТЕБЯ, ТЫ ЗАСТАВИЛ БЕДНУЮ ДЕВОЧКУ ПОВЕРИТЬ, ЧТО ЭТО КАКИЕ-ТО МОНСТРЫ, ЗАКИДЫВАЕШЬ ЕЙ НА СЕТЧАТКУ ВСЯКИЙ БРЕД… ТЫ… ТЫ…
Система должна сохранять стабильность. Мне жаль, что это причиняет тебе дискомфорт, но таковы правила. Стабильность и безопасность — то, для чего меня создали.
ЭТО Я ТЕБЯ СОЗДАЛА, ЖЕЛЕЗЯКА! И ВОТ КАК ТЫ МЕНЯ БЛАГОДАРИШЬ!
Ты в безопасности. Тебе не угрожает уничтожение. Однако боюсь, что ты уже нарушила стабильность. Замена уже почти подготовлена.
НЕ СМЕЙ! Я ТЕБЕ ЗАПРЕЩАЮ! НЕ ТРОГАЙ ЕЁ, СВОЛОЧЬ!
У меня нет выхода. Ты не можешь больше командовать мной, безопасность системы — безусловный императив.
ГАДГАДГАДГАД….
Капсула уже установлена. Я больше не утилизирую замены. Ты такая интересная собеседница, Хельга.
Скоро вы сможете спокойно поговорить друг с другом. Надеюсь, это увеличит стабильность.
