Легче всего объяснить, что такое музыкальная форма, проводя параллели с литературой. Есть четверостишие; на музыкальном языке оно называется периодом. Это самая маленькая музыкальная форма, которая может существовать самостоятельно. Но также как четверостишие может быть и частью большого стихотворения, так и период, который в классическом своем виде составляет от 8 до 16 тактов, легко становится составной частью более крупной формы.
Многообразие музыкальных форм огромно — есть пьесы (продолжая параллель с литературой, они похожи на рассказы, а вовсе не на литературный жанр пьесы), некоторые из музыкальных пьес совсем миниатюрные, а некоторые обладают развернутым строением — и это уже скорее похоже на повесть, а есть и крупные, многотемные, многослойные произведения, подобные роману — музыканты называют такие сочинения «сонатной формой». Это название произошло оттого, что первые части классических инструментальных сонат написаны именно в такой форме.
Но соната в её традиционном понимании состоит из нескольких частей — трёх, четырёх, реже количество частей может быть больше или меньше. Таким образом, возникает многочастная музыкальная форма. Прямых жанровых аналогий в литературе здесь уже нет, хотя можно провести отдалённую параллель с главами романа, или с пьесой — не музыкальной пьесой, а той, которую ставят в драматическом театре; в которой несколько актов, так же в музыкальной многочастной форме несколько частей. Это тот самый случай, когда между частями музыкального произведения не принято аплодировать, чтобы не разрушать внутреннее единство сочинения.
Музыкальные произведения, имеющие много частей, принято называть циклическими, то есть формирующими замкнутый цикл, в котором части отдельны по своему строению, но неразрывно связано единством замысла. Это не только сонаты или симфонии; это может быть цикл вариаций, это может быть прелюдия и фуга, это может быть сюита, то есть последовательность нескольких танцев или иных пьес.
Части сонаты имеют разные характеры; в классической сонате за первоначальным сонатным аллегро обязательно следует медленная часть лирического или драматического характера, затем следует часть-менуэт или часть-скерцо (скерцо в переводе с итальянского означает «шутка»), то есть подвижная небольшая часть, и завершается всё частью-финалом.
Есть и другие музыкальные формы — например, форма рондо. Это слово означает «круг», и тема постоянно возвращается, перемежаясь разнообразными эпизодами. В уже упомянутой вариационной форме тема все время видоизменяется, ритмически или фактурно, обрастает всё новыми и новыми украшениями.
И, конечно, одни из самых масштабных музыкальных форм — это оперы и оратории, где оркестр соединяется с хором и солистами.
Можно сказать многое в нескольких минутах музыки, можно осуществить грандиозные концептуальные замыслы, длящиеся часами. Главное — выбрать для содержания своей музыки подходящую ей форму.