United Launch Alliance запустила два прототипа спутниковой группировки Project Kuiper, которая, как ожидается, будет состоять из более чем 3200 широкополосных аппаратов. Развертывание группировки планируется осуществлять в течение следующих шести лет.
Ракета Atlas 5 с прототипами на борту стартовала с Космического стартового комплекса-41 на станции Космических сил на мысе Канаверал 6 октября 2023 года в 14:06 по восточному времени. После старта Amazon сообщила, что оперативный центр в Редмонде, штат Вашингтон, подтвердил первый контакт с KuiperSat-2 в 14:43 по восточному времени, а первый контакт с KuiperSat-1 был осуществлен девять минут спустя.
KuiperSat-1 и KuiperSat-2 протестируют космические и наземные системы Project Kuiper, с орбиты 500 километров, прежде чем в следующем году начнутся полномасштабные производственные запуски.
Первоначально планировалось запустить прототипы в конце прошлого года на ракете ABL Space Systems, но ракета RS1 все еще не взлетела. Запуск перенесли на Vulcan Centaur компании ULA, который должен был полететь в 2023 году, но и эта ракета не стартовала вовремя из-за задержек в разработке. Поэтому Amazon запустила прототипы на одной из восьми ракет Atlas 5, забронированных компанией под запуски из 17 оставшихся до перехода ULA на Vulcan.
У компании зарезервированы 38 полетов Vulcan, 18 запусков Ariane 6 от Arianespace и до 27 миссий New Glenn от Blue Origin, принадлежащей Джеффу Безосу. Ariane 6 и New Glenn также испытывают значительные задержки в разработке и, как и Vulcan, все еще не запущены. На Всемирной неделе спутникового бизнеса Euroconsult в Париже руководители ULA, Arianespace и Blue Origin заявили, что они все еще могут уложиться в график развертывания Amazon, несмотря на задержки запуска ракет.
Amazon планирует развернуть как минимум половину из предложенных 3236 спутников к июлю 2026 года в соответствии с лицензией Федеральной комиссии по связи, а остальные спутники — через три года.
Компания опубликовала ряд подробностей о спутниках Project Kuiper, которые она планирует построить на производственных объектах в Киркланде, штат Вашингтон - полноразмерный коммерческий спутник будет весить более 500 килограммов. Сеть Ka-диапазона будет предоставлять широкополосную связь конечным потребителям, предприятиям и государственным заказчикам по всему миру.
В марте компания представила три прототипа абонентских терминалов и пообещала скорость от 100 Мбит/с до 1 Гбит/с. Планируется, что KuiperSat-1 и KuiperSat-2 проверят космические системы, которые будут использоваться на действующих космических кораблях, включая связь с терминалами и наземной инфраструктурой, необходимой для их поддержки.
В компании заявили, что удалят с орбиты тестовые спутники методом управляемого свода, прежде чем они естественным образом сгорят в атмосфере Земли в результате неконтролируемого спуска. Первые серийные спутники планируется запустить в первой половине 2024 года, что позволит провести бета-тестирование с первыми коммерческими клиентами к концу того же года.