Пытаясь взять реванш за поражение под Сталинградом, немецко-фашистское командование решило осуществить летом 1943 года в районе Курска крупную наступательную операцию, получившую в штабе Гитлера кодовое наименование — «Цитадель». 5 июля 1943 года гитлеровцы начали наступление. Однако они не сумели преодолеть заранее подготовленной советскими войсками обороны. Обескровив немецко-фашистские дивизии в ожесточенных оборонительных боях, советские войска 12 июля перешли в решительное контрнаступление.
Воспоминания маршала авиации Степана Акимовича КРАСОВСКОГО, который в годы войны командовал 2-й Воздушной армией. Летчики этой армии доблестно сражались в небе над Курской дугой.
ЗНОЙНЫМ летом 1943 года поля Орловской, Курской и Белгородской областей стали ареной одного из крупнейших сражений Великой Отечественной войны.
Битва под Курском была характерна небывалым размахом танковых и воздушных сражений. Немецко-фашистское командование стянуло в районы Орла и Белгорода огромное количество танковых дивизий и авиационных эскадр. В свою очередь Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии сосредоточила на Курской дуге лучшие танковые и авиационные соединения.
Неувядаемой славой покрыли свои боевые знамена советские летчики, сражавшиеся на Курской дуге. Битва в воздухе началась совсем в иной обстановке, чем все предыдущие операции. Гитлер не располагал более количественным перевесом самолетов, как это было осенью 1941 года под Москвой или летом 1942 года на Сталинградском направлении.
Для участия в сражении под Курском фашистское командование привлекло авиационные эскадры 6-го и 4-го воздушных флотов, насчитывавшие 2.000 самолетов. Наиболее сильная авиационная группировка — 8-й авиационный корпус (1.100 самолетов) базировался в районе Белгорода, Полтавы и Харькова.
С нашей стороны в боях приняли участие 16-я воздушная армия под командованием генерала С. И. Руденко, 2-я воздушная армия, которой командовал я, а также часть сил 17-й воздушной армии (командующий — генерал В. А. Судец) и авиации дальнего действия (командующий — генерал А. Е. Голованов). В общей сложности мы располагали 3.000 самолетов. Координацию действий авиационных объединений осуществляли маршал авиации А. А. Новиков и генерал Г. А. Ворожейкин.
Нужно сказать, что и в качественном отношении противник не имел никаких преимуществ. Наши новые истребители ЛА-5 по всем основным показателям превосходили хваленый Фокке-Вульф-190. Модернизированные штурмовики ИЛ-2 со второй кабиной воздушного стрелка явились грозным оружием в борьбе с гитлеровскими танками. Возросла ударная мощь нашей штурмовой авиации, улучшилась и организация управления.
Перед нами стояла задача реализовать эти преимущества, навязать противнику свою волю, окончательно завоевать господство в воздухе.
АКТИВНЫЕ действия авиации на Курской дуге начались задолго до наступления немецко-фашистских войск.
В том, что немецко-фашистская авиация начала действовать заранее, для нас были свои плюсы. Появилась реальная возможность изучить вражескую тактику, вскрыть аэродромы противника. При отражении налетов гитлеровской авиации создавались условия для ввода в строй молодых летчиков, прибывших в авиационные части прямо из училищ.
Именно так в нашей воздушной армии начинал воевать в то время молодой пилот, ныне трижды Герой Советского Союза И. Н. Кожедуб. В первый боевой вылет его повел командир эскадрильи старший лейтенант Ф. Семенов. Участие в битве под Курском явилось для младшего лейтенанта Кожедуба серьезным экзаменом, который он выдержал на отлично. Уже на второй день немецкого наступления он сбил первый вражеский самолет, 7 июля — второй, 9 июля — еще два. За время битвы на Курской дуге Иван Никитич Кожедуб уничтожил 10 воздушных пиратов.
В мае и июне по решению Ставки были проведены две крупные воздушные операции с целью уничтожения вражеской авиации на аэродромах. В первой операции, осуществленной 6-8 мая, удары наносились по семнадцати вражеским аэродромам. В результате операции противник потерял 500 самолетов.
Во 2-й воздушной армии в этот период отличилась группа штурмовиков, которую вел майор М. И. Степанов. Наши летчики внезапно появились над одним из харьковских аэродромов. Они атаковали вражеские самолеты на стоянках и бомбовыми ударами и пулеметно-пушечным огнем поразили 11 вражеских машин. В операции, проведенной 8-10 июня, такому же удару подверглись еще 28 немецких аэродромов. Враг недосчитался еще 300 самолетов.
Гитлеровское командование в свою очередь организовывало налеты и на наши аэродромы. Но почти каждый раз они были безрезультатными. Сохранить боевую технику помогала тщательная маскировка. В нашей воздушной армии настоящим мастером камуфляжа был начальник маскировочной службы инженер-майор Лукьянов. Сугубо штатский человек, московский архитектор, Владимир Иванович Лукьянов проявил удивительную изобретательность и неиссякаемую энергию, спутал все карты фашистской разведки. Он сумел организовать «работу» 25 ложных аэродромов, в то время как настоящие аэродромы были приведены в такой вид, что самый опытный наблюдатель не мог их опознать.
Но если для гитлеровского командования многое оставалось загадкой, то для нас обстановка была предельно ясной. Вечером 4 июля меня вызвал командующий войсками Воронежского фронта генерал Н. Ф. Ватутин. Поздоровавшись, командующий сказал:
— Завтра утром немцы переходят в наступление. Приказываю нанести первый удар...
ЕДВА забрезжил рассвет, в воздух поднялись бомбардировщики И. С. Полбина, штурмовики B. Г. Рязанова и A. Н. Витрука, истребители И. Д. Климова. Советские летчики атаковали противника на аэродромах Харьковского и Белгородского узлов и вывели из строя 60 вражеских машин.
Не успели летчики возвратиться на свои аэродромы, как поступила заявка из 6-й гвардейской армии генерала И. М. Чистякова с просьбой поддержать обороняющиеся войска. Грозные «илы» один за другим уходили на штурмовку вражеских танков.
Над районом сражений шли непрерывные воздушные бои. Наши летчики дрались самозабвенно. Только за один день, 5 июля, офицеры В. М. Беликов, А. Д. Булаев, Б. В. Панин сбили по четыре фашистских самолета. А всего севернее и южнее Курска гитлеровская авиация потеряла за день более 200 самолетов.
Накал воздушных боев не ослабел и в последующие два дня. 6 июля отличился старший лейтенант А. К. Горовец. Он один вступил в схватку c большой группой немецких самолетов и сбил 9 вражеских машин. Отважный воин погиб, но за его жизнь враг заплатил дорогой ценой.
К исходу третьего дня силы противника заметно убавились. Немецко-фашистская авиация понесла тяжелые потери.
Победа в воздухе давалась в нелегкой борьбе, ценой высокого напряжения. Серьезные потери понесли и некоторые наши соединения. Тяжелой болью отозвалась в наших сердцах гибель майора С. С. Рымши и Героя Советского Союза майора М. С. Токарева. Память о них мы сохраним навсегда.
К 11 июля центр тяжести боев переместился в район Прохоровки. Сюда немецко-фашистское командование бросило последние резервы. Ставка Верховного Главнокомандования разрешила использовать для нанесения контрудара у Прохоровки 5-ю гвардейскую танковую армию генерала П. А. Ротмистрова и 5-ю гвардейскую армию генерала А. С. Жадова.
Наши войска на марше были заманчивой целью для гитлеровской авиации. Но советские истребители быстро пресекли попытки вражеских летчиков нарушить планомерный подход наших резервов. Над линией фронта был создан надежный воздушный заслон. С особым мужеством громили врага летчики 5-го истребительного авиакорпуса капитаны П. И. Чепинога, Н. Т. Китаев, старшие лейтенанты Н. Д. Гулаев, Н. К. Шутт, И. Н. Шпак, лейтенант А. Е. Новиков и многие другие.
12 июля наступил кризис немецкого наступления. На Орловском направлении врага атаковали соединения Западного и Брянского фронтов. В этот же день под Прохоровкой в крупнейшем танковом сражении наши войска, при поддержке авиации, окончательно обескровили главную группировку противника.
Трудно забыть величественную и грозную картину боев у Прохоровки. В этот день летчики 2-й воздушной армии совершили 1.300 самолетовылетов. Меткие удары по танкам в районе Яковлево, Большие и Малые Маячки осуществили бомбардировщики корпуса генерала И. С. Полбина. Без промаха разили врага штурмовики. Танкисты генерала П. А. Ротмистрова так оценивали боевые действия частей 1-го штурмового авиационного корпуса: «Авиация 12 и 13 июля 1943 года действовала исключительно хорошо...»
В сражении на Прохоровском плацдарме немецко-фашистские войска понесли огромные потери и вскоре были вынуждены начать отход к исходному рубежу. Так бесславно закончилась последняя в Великой Отечественной войне попытка гитлеровцев захватить стратегическую инициативу. 12 июля на Орловском и 3 августа на Белгородско-Харьковском направлениях советские войска перешли в контрнаступление.
Победа под Курском была достигнута совместными усилиями всех видов вооруженных сил и родов войск. Значительный вклад в разгром врага внесли наши авиаторы. Советские летчики нанесли тяжелое поражение 6-му и 4-му немецким воздушным флотам. Наши пилоты провели в оборонительный период битвы более 1.000 воздушных боев и уничтожили до
1.500 вражеских самолетов. Начиная с лета 1943 года стратегическое господство в воздухе стало безраздельно принадлежать нам.
В боях на Курской дуге отличились тысячи воздушных бойцов. Среди них B. И. Андрианов, C. Д. Луганский, B. И. Попков, H. Д. Гулаев, A. В. Ворожейкин, A. Е. Боровых, М. П. Одинцов, ставшие впоследствии дважды Героями Советского Союза.
Со времени битвы под Курском прошло четверть века. Но никогда не изгладится в памяти народной великий подвиг советских летчиков, сражавшихся в небе над Курской дугой.
(1968)