Окончание
Леора вошла в гущу голубовато-сиреневого пламени - самое сердце Цамеоны. Только она имела право и возможность доступа к этому месту и тут могла разговаривать с планетой. В последний раз она была здесь тогда, когда планета предложила ей выбор: стать правителем или вернуться на станцию. И Леора выбрала. Она не взвешивала «за» и «против», лишь прислушалась к внутреннему голосу и своему сердцу. Так она поступала всегда, когда предстояло сложное решение. Только сердце подсказало ей подать заявку в экспедицию, и благодаря ему она стала хозяйкой Цамеоны.
В тот день, десять лет назад, их экипаж высадился на планету и следовал к назначенному месту. Леора была единственной представительницей слабого пола в команде, и её особенно берегли. Шли медленно, не торопясь. Осторожно ступая по зыбкой почве, они следовали за проводниками, боясь потерять их из виду. Леора не заметила, как оказалась замыкающей и остановилась у яркого цветка, который отличался от своих собратьев бархатными лепестками. Внезапно цветок зашевелился и, осыпав вокруг себя облако желтоватой пыли, мягко взмыл в воздух. Он замер и превратившись в прекрасное создание, напоминающее красивую бабочку, плавно взмахнул крыльями. Насекомое, которое Леора неожиданно для себя быстро окрестила "махаоном", подлетело к ней, и девушка не устояла перед соблазном: протянув ладонь, она дотронулась до его мягких лапок кончиками пальцев. Бабочка медленно отдалилась от неё и зависла, словно приглашая за собой. Будто дитя, она, позабыв обо всём, невзирая на опасности, следовала за крылатым созданием до тех пор, пока не оказалась в тени огромного гриба, никак иначе это растение не назовёшь: у него были белоснежная тонкая ножка и широкая шляпка. Махаон резко взмыл вверх и растворился в лучах утреннего светила. Лишь подойдя ближе, она обнаружила, что ножкой был световой луч, а шляпка висела сама по себе. Леора не заметила, как оказалась внутри луча и ясно почувствовала, как невидимые тонкие нити опутывают её тело, заковывая в прозрачный кокон, который, впрочем, никак не стеснял движения. Затем она стала стремительно опускаться вниз, в бесконечную световую шахту. Сколько так продолжалось, понять сложно. Когда же она, наконец, остановилась, вокруг мерцали разноцветные язычки пламени. Они совсем не обжигали её и выглядели как-то по-доброму.
- Здравствуй, Леора, - услышала она нежное шипение. - Тебе нравится здесь?
- Кто это? - спросила она, удивлённо оглядываясь.
- Ты слышишь голос планеты, - раздалось в ответ.
- Цамеона? Как такое возможно? Планеты не могут разговаривать.
- Всё возможно.
- Простите меня, - запинаясь, оправдывалась девушка. – Я случайно. Цветок полетел, а потом бабочка, а потом гриб…
- Я всё знаю, - перебил голос. – Это я тебя позвала.
- Зачем? – растерялась Леора, повертев головой в поисках обладателя голоса.
- Что тебе известно о правителях?
- Почти ничего. Знаю только, что они раздают идорий и что их выбирает планета.
- Ты верно догадываешься.
- Вы, выбрали меня правителем? - голос Леоры прозвучал испуганно.
- Я лишь предлагаю.
- Подождите, я сплю, да?
- А как бы ты хотела?
- Не знаю. Но зато мне известно, что правителями становятся очень высокоразвитые существа, а я обычный человек. Ой, - вдруг спохватилась она. – Меня наверное потеряли.
- Пусть это тебя не беспокоит, - шёпот, напоминавший шелест камыша от дуновения ветерка, прошёлся по пламени. – Оставайся пока в гостях.
- И что делать?
- Для тебя на планете нет запретов. Я жду твоего решения.
- Что будет, если я откажусь?
- Вернёшься домой.
- Сколько времени?
- Решишь сама.
Голос прозвучал совсем тихо, а Леора понеслась вверх...
Цамеона не требовала скорого ответа, позволив гостье беспрепятственно передвигаться по планете, а Леора долго пребывала в смятении: здравый смысл тянул её на Землю, но всё внутри, шептало: останься. Только спустя девять лет, пролетевшие как один день, она сделала свой выбор и обрела спокойствие.
- Здравствуй, Цеми! - тихо приветствовала она, ласково поглаживая ладонью горящие язычки.
- Цамеона приветствует своего правителя, - отозвалась планета голосом, похожим на протяжное шипение огромной змеи. - Что скажешь?
- Последствия вспышки устранены. Угроз никаких нет.
- Сколько существ погибло?
- Восемь. Два экипажа из соседних систем.
Пламя вокруг Леоры будто замерло, цвет его сменился на голубой, и, как в голограмме, возникли запечатлённые действия: пятеро многоруких, покрытых изумрудной бронёй существ сошлись в рукопашной схватке. Их дикий крик напоминал звериный рёв, они наносили друг другу сильные удары короткими, но мощными конечностями. Бой длился недолго, всего минуту. Невозможно было понять, являлось это игрой или серьёзной битвой, но вот грозный бас шестого, только что вошедшего исполина заставил их немедленно остановиться. Только потом все поняли, что натворили, а двое гостей, неизвестно для чего заглянувших туда, спешно покинули не совсем гостеприимную станцию. Вот и всё. Короткая перебранка на одной из станций явилась причиной яркой вспышки на поверхности планеты и послужила гибелью мирных существ.
- Послушай,- прошептала Цамеона, убрав изображение, - как дышит космос: перезвон небесных частиц, синхронное пение космической пыли, печальная трель метеоритов, плавное звучание звёзд... - все они создают неповторимые мелодии. Так было всегда. И ничто не должно нарушать этот ритм.
- Я понимаю.
- Ступай. Ты знаешь, что делать.
_____________ _____________ ____________
Восемь особей, представляющих системы Альц и Стецео, прибыли в отведённое для них место. Это был тот редкий случай, когда от встречи с правителем нельзя было ждать ничего хорошего. Леора пришла и медленно приблизилась к ним. Они стояли, пряча взор и уныло потупив могучие головы. Окинув каждого коротким суровым взглядом, она тихо и властно произнесла:
- Ваши станции должны быть удалены из Эльфоса в течение шестнадцати часов. В противном случае они будут выдворены принудительно. Представители ваших систем могут вернуться и продолжить сотрудничество спустя десять циклов, начиная с настоящего момента. Однако тем, кто сейчас передо мной, вход сюда навсегда запрещён. Можете забрать причитающийся вам идорий, но торопитесь - времени мало. Большего я не могу для вас сделать.
Грациозно взмахнув рукой, она исчезла, оставив на их лицах смятение от испуга и немалое изумление от столь мягкого наказания. Как видно, они были готовы к более суровому приговору. Решение бывших правителей звучало более категорично: "Отстранение на сорок циклов без предоставления минерала". Но последнее слово было за ней, и она его озвучила. Это было её право.
_____________ _____________ ____________
- Может, этот всё же, щедрее будет? - многозначительно двинул бровью Гролм, устроившись в удобном мягком кресле. - В прошлый раз нам с трудом хватило.
- А чего ты, собственно, ожидал? - усмехнулся Троун. - Кем мы приходились этому горцорну? Такие, как мы, для него все одинаковые. Вот своих сородичей, он, явно, не обделил.
- Ещё как не обделил! Раз в десять больше положенного отвалил. Свои всегда находились в привилегированном положении. Они даже от налогов освобождаются. Расу правителя обижать нельзя.
- Ничто человеческое и им не чуждо, - съязвил Гролм. - А зачем им столько? На продажу?
- А как же. Спрос на идорий всегда высокий.
- О чём трёп? – поинтересовался Гласс, вошедший в гостиный корпус.
- О несправедливости, - печально вздохнул Троун, - что существует при раздаче кристалла.
- Да вроде всё по совести? - удивился тот, заняв свободное кресло. - Идорий распределяется согласно уровню цивилизации и количеству жителей.
- Вот только горцорнов это не касалось, - проворчал Гролм.
- Да не завидуйте, ребята. Я например, такое только поддерживаю. Планета выбирает правителя, он, ясное дело, заботится о благосостоянии своего народа. Всё как полагается.
- Да, - вынужден был согласиться с ним Гролм. - Возможно, это правильно.
Около получаса они молчали, лишь изредка перекидываясь короткими фразами, пока к ним не вошёл капитан. Обычно хмурый и малоразговорчивый, он выглядел более жизнерадостно.
- Так, парни,- шепнул он. - Ложимся спать. Пришло сообщение. Наш вызов в семь утра.
_____________ _____________ ____________
Рано утром челнок доставил всех четверых на отведённое для них место, в сектор, предназначенный для землян, где на данный момент, покрытая невидимым куполом, царила вполне земная атмосфера. Даже шлемы не понадобились. Два услужливых робота вежливо провели их по тайным тропам клацающего болота, а проходя мимо шикарных красных цветов, чем-то напоминающих гигантские гладиолусы, предупредили об опасности от прикосновения к ним. Вскоре они оказались в самой гущи роскошного кустарникового сада, увешанного аппетитными и спелыми на вид плодами, и яркими, но порой опасными цветами самых разнообразных форм и оттенков. Спуск на планету был связан с риском, и они знали, что вернуться могут не все, но старались не думать об этом, ведь конечная цель оправдывала любые потери. Проводники оставили их у входа в широкую плетёную беседку и, указав внутрь, приказали ждать. После чего они тихо удалились.
- Вот это по-нашему! - обрадовано прошептал Гролм, оглядывая сияющий перламутром стол, сделанный из огромного гладкого цветка. Разнообразные вкусности и аккуратно расставленные на нём приборы разжигали аппетит.
- Да уж,- согласился Троун, усаживаясь в удобное кресло из упругого тростника. - Думаю, нам стоит воспользоваться столь славным гостеприимством.
- Полагаете, это хорошая идея? - осторожно спросил Гласс, с опаской рассматривая сервировку.
- Возможно, ты прав, - задумчиво хмыкнул капитан, поглаживая маленькую бородку. - А с другой стороны, невежливо отказываться от угощения. Кто знает, как отреагирует на это правитель?
- А, была не была, - потёр ладонями Гролм, закладывая салфетку. - Уважим правителя, и будь что будет.
Остальные молча последовали его примеру и медленно поглощали блюда, которые оказались невероятно вкусными.
- Никогда не пробовал ничего подобного! - восхищённо выдохнул после столь необычного завтрака Гролм. - Похоже, тут умеют готовить.
- Да-а-а,- блаженно протянул Троун, откидываясь на спинку кресла. - Ещё как! Знать бы, из чего это всё приготовлено.
- Лучше не надо, - отозвался биолог, блаженно закрыв глаза.
- Давно меня так не удивляли, - признался капитан, зачесав назад упавшую на лоб прядь смоляных волос. - Теперь остаётся увидеть того, кого стоит поблагодарить за угощение.
- Думаю, скоро мы это узнаем.
Время шло, но никто так и не появлялся. Развалившись в плетёнках, которые вдруг превратились в удобные шезлонги, гости молча наблюдали за тропинкой, в любой момент ожидая хозяина.
- Что-то он не торопится, - забеспокоился Троун, нарушив молчание.
- Невежливо с его стороны, - поддержал Гролм. - И где наш идорий?
- Будет вам идорий, - заверил капитан. - Велели же: ждать.
- Смотрите, - оживился Гласс, кивнув в проём беседки.- Сюда кто-то идёт.
Они устремили взоры на жёлтую тропинку, по которой к ним медленно двигалось слабо различимое существо в розовом одеянии. Это и был сам правитель Цамеоны.
- Проглоти меня криняций, - заворожено прошептал Гролм, когда стали различимы формы женского силуэта. - Если он или она не человекообразная.
Правитель между тем плавно скользил по тропинке, почти не касаясь её поверхности. Когда он приблизился, все могли разглядеть сквозь полупрозрачную накидку красивую женскую фигуру и явно человеческие черты лица: небольшие светлые глаза, слегка вздёрнутый носик и тонкие прямые волосы.
- Леора, - невольно вырвалось у капитана, который первым узнал её. Вместе с ней он проходил подготовку к экспедиции и, как и все, находил её странной и замкнутой. "Создание не от мира" - так её называли. Никто вообще не понимал, как она прошла отбор и попала в команду? Оказавшись на планете десять лет назад, «создание» увлеклось местными бабочками и пропало. С тех пор её считали погибшей.
Остальные члены экипажа тоже узнали девушку. Героев принято было помнить. Она ничуть не изменилась. Даже вроде помолодела. На какое-то время шок сковал их: правителем Цамеоны - пупа вселенной! - был выбран житель Земли! Если таковое, конечно, не обман зрения. Такого поворота событий никто не мог ожидать. Пребывая в оцепенении, люди вскочили со своих мест, совсем позабыв, что здесь так не принято.
Леора, а теперь уже и не Леора, остановилась напротив них, внимательно оглядев каждого ласковым и в то же время словно прожигающим взглядом. Она узнала капитана, и лёгкая тень улыбки коснулась её алых губ.
- Сядьте, господа! - мягко, но властно произнесла она. - Планета Цамеона приветствует вас!
_____________ _____________ ____________
Стоя на вершине огромного холма, Леора всматривалась в бесконечную голубую даль. Вот она, долина правителей. Некогда разные и, казалось, непримиримые существа теперь составляли единое целое Цамеоны. Они стали частью её сознания, крупицей гигантского разума и, словно тени, плавали по полям. Они были на отдыхе. Вечном отдыхе. Каждый из них в своё время дал согласие стать правителем. И планета даровала им бессмертие, забрав материальную сущность. Когда-нибудь Леоре тоже предстоит слиться с ними в единую массу и, используя свой опыт, превратиться в вечного помощника следующих избранников Цамеоны. Но это будет потом. А до тех пор она - правитель планеты и сделает всё возможное для процветания этой звёздной системы. Разумеется, не останутся забытыми и родные края. Весь период правления Леора будет помогать им. Невзрачной и одинокой девушке предстояло огромными буквами вписать своё имя в историю Земли. Она останется жить в сердцах многих поколений людей, но уже никогда не сможет вернуться на родную планету.