Струнный щипковый инструмент укулеле поступил в коллекцию Музея музыки в 1979 году от частного лица. Эта миниатюрная 4-струнная гитара с Гавайских островов используется для сопровождения пения в народной, джазовой и популярной музыке.
Предшественниками укулеле были кавакинью (маленькая португальская 4-струнная гитара) и брагинья (миниатюрная 5-струнная гитара с острова Мадейра). Слово укулеле переводится как «прыгающая блоха». Таково было впечатление от быстрых, как будто подпрыгивающих движений пальцев над струнами. О происхождении укулеле и его названия существует ряд легенд. Инструмент появился в 1880-х годах. Его изобретателем считается Мануэло Нуньес. На ранних экземплярах укулеле значилось его имя. В начале ХХ века на укулеле играли уже практически все жители Гавайев.
Мировая известность к гавайской гитаре пришла в 1915 году, после выступления группы «Royal Hawaiian Quartet» [Ройал Хаваиан Куортет] на Панамо-Тихоокеанской выставке в Сан-Франциско.
Самым известным производителем укулеле в ХХ веке стала Компания «Камака-Гавайи» или «Камака Укулеле и гитарные работы». Ее основатель Самуэль Камака открыл свой первый магазин в 1916 году. Следующий его магазин недалеко от Гонолулу, столицы Гавайских островов, процветал в 20-х и 30-х годах. В 1927 году Самуэль Камака сделал новый дизайн овального укулеле, который обладал более мягким звуком, чем у обычных инструментов. Друзья изобретателя подметили, что новый укулеле был похож на ананас. Знакомый художник нарисовал изображение ананаса на лицевой стороне инструмента. Вскоре Самуэль Камака получил патент на укулеле в форме ананаса.
Музейный укулеле изготовлен в Гонолулу в 1928 году. Он имеет ту самую овальную форму корпуса, напоминающую ананас, которую Самуэль Камака разработал и запатентовал. Этот инструмент ручной работы создан по старым традициям из древесины гавайской акации. На нем изображен герб Гавайских островов.
Волна популярности укулеле, начавшаяся в конце 50-х годов ХХ века, была связана с выходом фильма «В джазе только девушки», где гавайская гитара появляется в руках Мэрилин Монро.
Сейчас гавайская гитара укулеле становится всё более популярной. В разных странах на ней играют уличные и эстрадные музыканты, а также актеры. Среди известных эстрадных, роковых и джазовых исполнителей, игравших на укулеле — Элвис Пресли, Уильям Джеймс Адамс, Элвис Костелло. Гитарист группы «Битлз» ‑ Джордж Харрисон купил на Гавайях целый набор укулеле. Он часто музицировал на них, считая, что игра на этом миниатюрном инструменте вызывает смех и поднимает настроение.
О популярности укулеле свидетельствует масса предложений, размещенных в интернете о том, как научиться играть на нем всего за пять минут.
Ценные музыкальные инструменты — это живая история музыки.