Пещера оказалась замкнутой и небольшой. Кронни тщательно обследовал каждый уголок, заглянул в каждую трещину, обшарил все покрытые мхом участки. Того что он искал, нигде не оказалось и, зачеркнув очередное место на карте, Кронни покинул пещеру. Он не отчаивался. Если кристалл существует, он найдёт его, а в том, что он существует, Кронни не сомневался.
Бытует легенда? что некие боги пролетая над миром, потеряли тринадцать уникальных кристаллов, способных приносить их владельцам удачу всегда и во всём. Восемь кристаллов найдено, остальные пока покоились где-то у водопада. Место Кронни вычислил точно. Он немало времени и сил потратил на изучение карт и рукописей, все указывали на водопад.
Кронни считал себя паталогическим неудачником: битвы заканчивались поражением, рыба срывалась с крючка, азартные игры забирали с трудом нажитое состояние… Мерцающий фиолетом кристалл удачи величиной с кулак, стал смыслом жизни Кронни. Ходят, конечно, слухи, что кристалла не существует и что это не более чем чья-то шутка, но Кронни не верил в это. Он внимательно изучал сводки новостей и, если кристалла нет, то как объяснить тот факт, что один человек, в течении получаса, выиграл четыре раритетных приза в лотерею, другой выбил два джек-пота подряд, третий, одну за другой получил четыре туза… Случайным такое везение не объяснить. Нет, тут явно, без особой магической силы не обошлось и Кронни непременно завладеет одним из оставшихся артефактов. Он уже представлял, как владея кристаллом, входит в трактир, садится за игровой стол, стук по кристаллу – выигрыш, стук ещё раз – крупный выигрыш, как все враги, чувствуя его силу, будут сдаваться без боя, а звери и рыбы сами падать у его ног. Вот, где будет красота! Вот, где настоящее счастье!
• * *
Проходя по берегу реки, Кронни заметил русалку, сидевшую на торчащем из воды валуне. Он решил не останавливаться, встреча с русалкой не предвещала ничего хорошего. Об этом знали все.
- Чего же ты проходишь мимо, путник? – окликнула его русалка. – Аль боишься меня?
- А чего мне бояться? - усмехнулся Кронни, повернув голову. – Ты же по земле не ходишь.
- Не верь слухам обо мне, - продолжала русалка. – Я не забираю заблудшие души, но могу помочь страждущему.
- И чем же ты можешь помочь? – спросил Кронни, остановившись.
- Догадываюсь, ты ищешь чего-то.
- Тебе-то что?
- Месяц назад я помогла рыцарю найти заветный кристалл приносящий удачу.
Кронни напрягся.
- Знаешь, где он?
- Конечно. Только всему есть своя цена.
- И чего ты хочешь?
- Немного. Всего лишь выслушать мою исповедь.
- Зачем?
- Тебе ведь нужен кристалл?
- Допустим.
- А мне нужно выговориться. Согласись, невелика цена за такую вещь.
- Вот это и подозрительно.
- Ничего странного, - печально вздохнула русалка, поправляя длинную прядь зелёных волос. – Я очень одинока. Все избегают меня и порой, не с кем даже поговорить.
Немного поразмыслив, Кронни решил, что он ничего не теряет.
- Хорошо, валяй, - согласился он, устроившись на берегу. – Только не думай, что я сдвинусь с места.
- Как скажешь, рыцарь.
Русалка опустила в воду нижнюю часть туловища, прикрыла волосами упругую грудь, повернулась к сидящему на берегу слушателю, и начала:
- Сейчас, меня зовут Овлина, а некогда, я имела вид грозной алькамерии – огромной рыбой с колючими плавниками и острыми зубами. Я была владычицей океанов и сам зодчий морей избегал встречи со мной. Впрочем, враждовать нам не доводилось: у него своя добыча - у меня своя. Больше соперников у меня не было. Но вот однажды, я впервые повстречалась с человеком. Он был слабым и беспомощным, но покорил меня своей стойкостью. Его крохотное судёнышко шторм отнёс далеко в море, но человек продолжал бороться с волнами, хотя силы были явно неравны. Я помогла ему и отнесла потрёпанное судно на остров. Моё поведение выглядело необычным даже для меня. Впервые в жизни я кому-то помогла. Человек поблагодарил меня и совсем не испугался моих размеров и грозного вида. Он хватал меня за роговицу, растущую поверх головы и мы резво носились по волнам. Ты не поверишь, рыцарь, но я влюбилась. Такое несвойственное моему виду чувство захлестнуло меня от носа до хвоста, оно разливалось во мне горячим теплом и наполняло жизнь новым смыслом. Я загоняла для него рыбу, добывала упавших в воду медведей - да будет вода им сладкой, приносила со дна нежных устриц… Я всё делала для него и была счастлива! Жить для кого-то другого оказалось очень приятно. Мы часто резвились, словно мальки и ничего не было лучше. Человек много рассказывал мне о своём мире: о взаимоотношениях людей, о животных обитающих на суше, об удивительных растениях и многих чудесах неслыханных в океанах. Казалось, так будет продолжаться вечно, но однажды человек вдруг сказал о том, что увидел изображение богини и без ума влюбился в неё. Что она завладела его сердцем и не давала покоя. Понимаешь, рыцарь, - из глаз Овлины покатились слёзы. – Я всем готова была пожертвовать ради него, делилась с ним добычей и позволяла безнаказанно к себе приближаться. И самое страшное: его чувство было столь же безответным как и моё, но зачем было унижать меня? Так мне обидно стало. В гневе, я перекусила его пополам. До сих пор передо мной стоят его удивлённые глаза. Так закончилась моя любовь. Но появилась другая – любовь к мясу человеческому. Меня стало воротить от рыбы и никакие морские деликатесы не могли заглушить тягу к человеческой плоти. Я подстерегала их повсюду: относила их лодки, вылавливала на водопое, сбрасывала с берегов - да будет вода им сладкой. Люди стали единственной моей пищей, ничего другого я есть не могла. Аппетит мой увеличивался с каждым днём и достиг ушей богини - да будут великолепные дни её. Она сделала мне предупреждение, но остановить меня было уже невозможно. Тогда богиня сказала: «Если ты так любишь людей, будь же наполовину человеком». Так я стала русалкой.
Овлина заметила, что слушатель увлёкся её рассказом и немного расслабился. Взгляд русалки приобрёл стеклянное выражение, и она продолжала:
- Я больше не являюсь грозой морей и любовь во мне притупилась, но осталось одно: - Овлина не моргая смотрела на Кронни и, скользнув с валуна, подплыла к берегу. Кронни, загипнотизированный взглядом, не заметил, как подошёл близко к воде. – Я по-прежнему не могу без человеческого мяса.
С этими словами, русалка отвела от него взгляд, взмахнула широким хвостом и сбросила в воду человека. Кронни, пришедший в себя, пытался сопротивляться, но сильные руки подхватили его и одним движением свернули шею.
• * *
Овлина доедала очередной кусок человечины и гордилась собой. Это ведь она пустила слух о загадочном кристалле, да так ловко, что люди поверили в него.
«Как хорошо, - думала она. – Что среди людей попадается много охотников за дешёвой удачей. Стоит слегка поманить и вот она, вкуснейшая пища. Сколько таких охотников уже было и сколько ещё будет - да будет вода им сладкой».