До чего же скверно. Тушняк – иначе не скажешь. Странно, что голова не трещит? Сколько мы вчера выпили? Шлем мой обмывали. Пиво, глинтвейн… дальше не помню. Славно «нажрались», а голова не шумит, даже тяжести нет. А может, я продрых пару суток и отрезвел за такое время? Так, где это я? Кажись, в сарае. Вот идиот... наклюкался до свинячьего визга. Кто же меня сюда приволок? Вэнда и Стримера здесь нет. В поместье поди, смотались. Отсыпаются. А меня значит, в сарай определили. Это я им припомню. Тоже мне, друзья. Это…бррр…не понял? Что за шутки? Это не моё тело! Что происходит, рубить твои копыта? Я же не травку курил. Спокойно. Надо сосредоточиться. Того, что я вижу, просто не может быть! Или может? Я слышал о переселении душ, но такое происходит только после смерти. Так что, я помер! Господи, как же это случилось? Ничего не помню.
***
Гридви долго и внимательно изучила сильное тело воина.
- Он жив, - констатировала она. – Сильные чары сковали его. Пока я ничего не могу сделать. Расскажите, где это произошло?
Она уставилась на двух воинов, виновато опустивших головы.
- Ну, мы втроём вчера, в трактире немного перебрали, - начал один.
- Немного? – прошипела ведьма, обнюхивая его со всех сторон.
- Хорошо, сильно перебрали, - нехотя сознался воин. - Вэнд, - он толкнул плечом стоящего рядом, - быстро уснул за столом, а мы продолжали.
- События, - перебила его Гридви. – Меня интересуют события. Было ли то, что особенно запомнилось, что-то необычное?
- Всё как всегда, - ответил воин, подумав. – Веселились, девок за зады щипали, кому-то морду набили…
На минуту он замер, напрягая мысли.
- Всё, кажись.
Ведьма поняла, что большего от этих двух не добиться. Это её устраивало. Она давно всё поняла.
- Пусть ваш друг останется у меня, - решила она. – Я уж подумаю, можно ли снять заклятье.
***
Ох, рожа у меня! Ох, рожа! Уши огромные, рот большой, руки худые до отвращения, а вместо волос моховая копна. Только бы не пронюхали друзья и знакомые. Вот уж обхохочутся. Никогда не верил в переселение душ и на тебе, сижу в таком гадком создании, которого любой рекрут завалит, не говоря уже об охотниках. Главное – не подавать вида, что я помню прошлую жизнь. Наверное, тот громила кому я обещал башку снести, меня и шлёпнул. Хотя какая теперь разница? Сейчас я другой. Залечь в нору, избегать хищников и охотников – моё предназначение. Но мне, похоже, повезло. У меня есть хозяин. Вот уж не думал, что это преимущество, но нынешнее положение обязывает. Правда, злющий как зверь. Вчера так хлыстом огрел, до сих пор тело жжёт. А я что пролепетал? «Спаси-иибо, господи-иин». Тьфу! И голосок у меня, оказывается, такой писклявый и мерзкий, что лучше молчать. И кормит меня отбросами, собака. Но это ладно. Где же мне самому еду добывать. Хозяин зовёт меня бездельником. Остальные домочадцы никак не зовут, свистят только. Похоже, имени у меня нет. Хотя кого-то я себе жутко напоминаю. Буду звать себя Неведомый.
***
Гридви толкнула дверь и вошла в хижину Авния. Хозяин, не снимая шляпы, шипя и с наслаждением пил чай из глиняного блюдца.
- Разрешишь войти, штоль? – спросила она.
- Вошла уже, - ответил леший, не прекращая трапезы. – Чего притащилась в такую рань?
- Может, чаем угостишь?
- Откажешься же?
- Откажусь, но тебя это не должно останавливать.
- Короче?
Ведьма придвинула табурет и заняла место напротив Авния.
- Дело есть.
- Небось, не как в прошлый раз?
- Ты же меня знаешь.
- Вот- вот, хи-хи, - усмехнулся в бороду леший. – Потому и говорю.
- У меня в светёлке воин лежит, догадайся под каким заклятьем?
Авний замер, глядя на довольную ухмылку собеседницы.
- Ты думаешь?
- Уверена. Магией перемещения сущностей только твоя двоюродная сестра владеет.
Авний нахмурился. Отставив блюдце, он сжал кулаки на столе.
- Я же ей велел, подальше держаться от нашего мира! – рявкнул он, так что стены затряслись. – Вот негодница!
Когда-то Хална слишком злоупотребила открытием врат в соседнее измерение, что едва не привело к беде. Лишь поручительство Авния позволило ей избежать серьёзного наказания.
- Не о том кричишь, - прошипела ведьма. – Хална наверняка уже далеко. Осталось сделать так, чтобы никто не узнал, что она здесь была.
- Тебе-то какая забота?
- Так ведь я тоже, в некотором роде, замешана. И потом, почему не помочь соседу?
***
Как же больно. Хозяин совсем озверел. То не так - другое не эдак… Совсем загонял, рубить твои копыта. Уй-й-й-й! Аж до костей достал, падла. Украду у него плеть и спрячу подальше. Потешаются тут все надо мной. Ну да что, я привык. Сколько я уже в этом теле? Трудно сказать. Ко всему можно привыкнуть, со всем смириться. Никому не ведомо, куда тебя занесёт после смерти. Пожрать дают и то ладно.
***
Неведомый возвращался домой, сгибаясь под тяжестью тяжёлого кувшина с молоком. У самых ворот он бережно опустил ношу и взялся за ручку железных ворот.
- Не оборачивайся, воин, - раздался сзади спокойный хриплый голос. – Не перебивай и слушай. Твоё тело скованно заклятьем. Ситуация такова, что кроме тебя никто не может вмешаться. Теперь о главном: в осином улье есть озеро. Оно небольшое, но глубокое. Ты должен достать со дна кусочек янтаря в форме серпа, запомнил? Медлить нельзя. Янтарь принесёшь к дому ведьмы. Только в дом не заходи, на пороге оставь.
Неведомый лихорадочно соображал. Вот оно что, банальное колдовство. Его с неведомым поменяли местами. Но как такое возможно? Теперь ясно, почему он всё помнит. А что же сам Неведомый творит в его теле?
- Чьи это шу-утки? – писклявым, но уверенным голосом спросил он, не поворачивая головы и сопротивляясь привычной плаксивости.
- Хочешь знать, за что тебя? А ты вспомни, кого обидел в таверне?
Неведомый молчал, мучительно пытаясь восстановить события двухмесячной давности.
- Так вот, - продолжал голос. – Тебя угораздило оскорбить того, кто такое не прощает. Поверь, иное слово острее меча ранит.
- Зачем вы мне помогаете?
Неведомый не дождался ответа, а обернувшись, никого не увидел.
«Странно, - подумал он, оглядываясь. – Куда он делся? Но ведь не привиделось мне всё?»
***
Авний ещё раз осмотрел лежащего воина. Да уж, похудел.
- А этот, кто в нём, что с ним?
- Спит, - прохихикала ведьма. – Я позаботилась. Только времени всё меньше остаётся. Ещё немного и процесс станет необратим.
- Сколько? – напрягся леший.
- Не больше недели. Ты как, - она сменила тему. – Отыскал Халну?
- А, - отмахнулся леший. – Она за артефактом пришла, тайно. А этот, - он кивнул в сторону воина, - язык не к месту распустил. Вот она и не выдержала. Я уж как следует поговорил с ней, но сделанного не воротишь. Теперь всё в его руках.
- Как считаешь, справится?
- Я сделал всё, что смог, - ответил леший.
***
Неведомый приближался к улью. Место, надо признать, опасное. Будь он тем, каким был раньше – проблем бы не было. В былые времена он их десятками валил, но сейчас они представляли большую угрозу. Однако это его не останавливало. Пусть он и находился в другом теле, но дух воина, дремавший в нём, вдруг восстал и обрёл новую силу. Незнакомец сказал, что медлить нельзя. Ненавистная плеть и кухонный нож, стянутые со стола хозяина, придавали ему уверенности. Тем не менее, он ступал бесшумно, как кошка, оглядываясь и проявляя осторожность. В мрачных полутемных пещерах, едва освещаемых кристаллами, пахло сыростью и воском. Стены почти сплошь облеплены запечатанными сотами. Удачно миновав часовых, Неведомый пошёл вглубь улья. Поначалу всё было тихо, но вдруг его напряжённый до предела слух уловил еле заметный шелест за спиной. Неведомый молниеносно обернулся и щёлкнул перед собой плетью. Хлёсткий удар разорвал подлетевшего стража пополам. Второй, выставив вперёд смертоносное жало, подобрался слишком близко для размаха плетью, но Неведомый отсёк ему брюхо остриём стали. Плеть обвилась вокруг тела третьего охранника, после чего, Неведомый рывком рванул её на себя и разрубил ножом тело осы пополам.
Неведомый крадучись пробирался вглубь зловещего логова. Словно тигр, он ступал мягко, принюхиваясь и оглядываясь.
«Последняя пещера, а озера нет. Похоже, пошутил незнакомец или смерти моей хочет».
Мысль возникла как озарение, как приговор. Кто-то втянул его в авантюру и играет им как питомцем. Нужно возвращаться.
Путь ему преградила шуршилла – очень серьёзная бестия. Она втрое крупнее стражей и в десятки раз сильнее. Вот где игра со смертью. Щелчок плетью, ещё, ещё… на ней ни царапины, она легко блокировала удары, но и Неведомый ловко уворачивался от её резких выпадов. Совершив кувырок, он резко выпрямился и, подпрыгнув, взмахнул ножом. Из лапы шуршиллы закапала едкая кровь. Это её только сильнее разозлило и зловеще жужжа, она бросилась на соперника. Укус пришёлся в правую руку, которая вмиг безжизненно повисла. Здоровой рукой с ножом, Неведомому удалось отсечь жало, но лапы и челюсти шуршиллы были по прежнему сильны. Сил оставалось всё меньше. С одной рукой против неё не выстоять. Неведомый пустился на хитрость. Ползком и перекатами он добрался до выхода, который загородила собой шуршилла. Упав ничком, он дождался пока бестия не зависнет над ним и, спружинив на ногах, перепрыгнул через её тело, прямёхонько в проём. Он знал, свою пещеру она не покинет.
На обратном пути, Неведомый заметил слабое световое отражение между скал. Приглядевшись, он увидел расщелину настолько узкую, что нормальный человек в неё не протиснется. Даже ему, с его тощими данными, это удалось с трудом. А вот и озеро о котором говорил незнакомец. Небольшое, прозрачное и, похоже, глубокое. Неведомый пошевелил раненой рукой. Она уже не была так парализована, но любое движение отдавалось острой болью во всём теле. Однако выбора не было - нужно нырять. Неведомый пощупал ногой воду. Холодная. Отойдя на шаг, он не задумываясь, нырнул. Глубина и впрямь оказалась не слабой. Лишь с четвёртой попытки ему удалось достичь дна. У него оставалось несколько секунд. Схватив первые попавшие под руки комочки, Неведомый устремился вверх. Сидя на берегу, он с удовольствием заметил, что один кусочек похож на серп. Дело сделано. Теперь к ведьме.
***
- Ну как, воин, очнулся?
Голос звучал по старчески мерзко, с ехидной хрипотцой.
Неведомый осмотрел себя и, не веря глазам, осторожно ощупал.
- Да ты это, ты, - усмехнулась ведьма. – С возвращением!
Неведомый кивнул и огляделся. Серая комната, стены которой заставлены деревянными полками с кувшинами и склянками, посреди комнаты огромный котёл с дымящимся варевом, который большим черпаком помешивала седая старуха. В углу на коротком шесте, сверкала глазами сова. Именно так и должно выглядеть жилище ведьмы.
- Где мой шлем?
- Под полатями твой шлем. Там же и все доспехи.
- Благодарю вас, вы не представляете, что со мной было.
- Себя благодари. Без янтаря я бы не смогла снять заклятье.
В памяти промелькнули недавние события. Инстинктивно, Неведомый пошевелил правой рукой. Боли не было. Естественно, это же было его родное тело. Он глубоко вдохнул спёртый воздух. Хорошо!
- Твоим друзьям уже сообщили о твоём выздоровлении, - поведала ведьма. – Только вот подробности им знать вовсе не обязательно.
- Да уж, - согласился воин. – О таком не расскажешь.
- Они ждут тебя в трактире.
- Ну уж нет, - решительно отрезал он, надевая доспехи. – В эту харчевню я больше не сунусь.
***
Крипут открыл глаза и поднялся с лежанки. Страшно болела рука, да и тело казалось разбитым.
«Долго же я спал?»
- Эй, где ты, бездельник?
Услышав голос хозяина, Крипут поспешил во двор.
- А, вот ты где! Плеть мою не видел?
- Не ви-идеел, хозяи-ин.
- Что с рукой? – Барин внимательно осмотрел слугу. – Ты где шатался?
- Я спа-аал.
- Спал, как же!
Барин глянул на рану.
- Хмм – промычал он, пахнув из трубки. – Напоминает укус осы. Опять пробрались, сволочи. Но откуда Гридви узнала? Мазь лечебную прислала и снадобье от укусов.
- Не зна-ааю, хозя-яяин. Она же ве-едьма.
- Это верно, - согласился барин. – Ступай в трактир, там помощь твоя нужна.
Поклонившись, Крипут вышел из поместья и ступил на знакомую тропинку.