В начале Первой мировой войны британский флот был в довольно выгодном положении. 15 июля 1914 года Первый, Второй и Третий флоты Метрополии начали масштабное мероприятие, запланированное несколькими месяцами ранее, «пробную мобилизацию» («test mobilization»), включавшую активизацию всего Королевского флота. Более 20 000 резервистов откликнулись на призыв и явились на службу добровольно, поскольку в то время не существовало военного положения.
Перед началом недельных учений в море 17 и 18 июля король Георг V провел смотр мобилизованного флота в Спитхеде. В следующие выходные, в тот день, когда Сербия дала свой ответ на австро-венгерский ультиматум, Третий флот освободил своих резервистов. По совету Черчилля первый морской лорд Баттенберг приказал Первому и Второму флотам оставаться мобилизованными.
28 июля, в день, когда Австро-Венгрия объявила войну Сербии, было принято решение передислоцировать Первый флот, сосредоточенный в Портленде на Ла-Манше, на шотландские базы Розит, Кромарти и Скапа-Флоу, откуда было бы лучше всего поддерживать дальнюю блокаду Германии на линии от Оркнейских островов на восток до побережья Норвегии в соответствии со стратегией, принятой британцами зимой 1912/13 года.
Затем Британия приступила к выполнению своих военно-морских обязательств перед Францией. 30 июля Черчилль приказал адмиралу Милну подготовиться к привлечению британского средиземноморского флота для защиты французских войсковых транспортов, а 2 августа Британия проинформировала Германию, что не позволит немецкому флоту войти в Ла-Манш, чтобы атаковать французское побережье. На следующий день адмирал Джеллико получил повышение до полного адмирала и командование силами, ныне известными как Гранд-Флит.
Наконец, утром 4 августа, когда Британия еще ожидала ответа Германии на свой ультиматум в отношении Бельгии, Черчилль приказал Гранд Флиту выйти в море, где он был бы в наибольшей безопасности от внезапной торпедной атаки или другого упреждающего удара. Тем более что на всех шотландских базах отсутствовала противолодочная оборона, береговая артиллерия была представлена довольно устаревшими орудиями.
Британская пробная мобилизация 15-25 июля почти точно совпала с маневрами германского флота Открытого моря 14-25 июля, проведенными у берегов Норвегии. Вильгельм II наблюдал за учениями (по крайней мере, часть времени) с борта императорской яхты «Гогенцоллерн».
В те же выходные, когда Черчилль и Баттенберг решили не отменять мобилизацию британских Первого и Второго флотов, император Германии отреагировал на разрыв дипломатических отношений между Австро-Венгрией и Сербией, прервав свой собственный летний круиз и приказав флоту вернуться домой. Он вернулся в Берлин 27 июля, и в течение следующей недели, когда лучшие британские военные корабли были переброшены в Шотландию, немцы использовали Кильский канал, чтобы отправить все дредноуты, линейные крейсера, до-дредноуты и броненосные крейсера, дислоцированные на Балтике, к немецким военным кораблям, дислоцированным в Северном море, где они и сосредоточились к 1 августа, когда поступил официальный приказ о мобилизации.
В отличие от относительно незащищенных Шотландских баз Великобритании, основная якорная стоянка флота Открытого моря в Вильгельмсхафене на Джейд была прикрыта сильно укрепленным островом Гельголанд, простиравшимся в море на 70 миль (112 км) и рядом минных полей, установленных в дополнение к естественной защите, созданной мелководьем и песчаными отмелями, столь характерными для устья Эльбы. Однако, эти естественные препятствия создавали и определенные трудности, поскольку крупные корабли могли входить в Вильгельмсхафен или покидать его только во время прилива. Задолго до 1914 года немецкий флот стал слишком большим, чтобы он мог входить в базу или выходить из нее во время одного прилива.
В первые дни войны все флоты воюющих держав находились в ожидании внезапных нападений противоположной стороны, которых так и не последовало.
Будущий командующий флотом Открытого моря вице-адмирал Рейнхард Шеер, в то время командующий эскадрой (флотом командовал адмирал Ингеноль), позже вспоминал царившее среди офицеров «всеобщее... убеждение в том, что английский военно-морской флот перейдет в наступление», в то время как с британской стороны адмиралу Джеллико, как и другим офицерам британского флота «было трудно представить, что флот Открытого моря был бы пассивен». У командующих обоими флотами были законные основания для осторожности. Адмирал Джеллико опасался внезапной торпедной атаки немецких подводных лодок или флотилий эсминцев и поэтому в начале войны был «гораздо больше обеспокоен безопасностью флота, когда он стоял на якоре в Скапа-Флоу... чем…когда флот был в море». Его действительно устраивала дальняя блокада Германии. Он не одобрил бы стратегию, требующую от флота «непрерывного перемещения в центральных и южных водах Северного моря», где «противник может легко установить мины». Данная угроза наряду с торпедами занимала первое место в его списке опасений.
Организация удаленной блокады Германии британским флотом разрушила предвоенные стратегические немецкие планы, которые адмирал Шеер резюмировал следующим образом: «нанести ущерб английскому флоту наступательными рейдами против сил, занятых наблюдением и блокадой немецких портов, а также постановкой мин и атакой подводными лодками, когда это возможно», флот Открытого моря «вступит в бой с английским флотом только тогда, когда будет достигнуто состояние равенства с помощью методов партизанской войны …»
Несмотря на то, что стратеги военно-морского флота Германии всё еще верили утверждениям адмирала Тирпица, что решающая битва за господство в Северном море может состояться только после того, как британцы будут ослаблены, они сомневались в его видении того, как произойдет это ослабление. Тирпиц исходно предполагал, что агрессивные рейды флота Открытого моря в конечном счете позволят ему перехватить и уничтожить часть британского флота в море и таким образом достичь того, что Шеер называл «состоянием равенства». С началом войны он отверг идею о том, что этих целей можно достичь «партизанскими» методами, потому что, как он позже объяснил, «перспективы таких боевых действий зависели от того, будет ли враг достаточно любезен, чтобы предоставить нам возможности, чего он вряд ли сделает. Партизанская борьба была бы осуществима только в том случае, если бы англичане приняли решение о плотной блокаде наших берегов», а результаты предвоенных британских маневров говорили о том, что «маловероятно, что будет предпринята плотная блокада берегов Германии».
Несмотря на то, что оба военно-морских флота Великобритании и Германии держали свои крупнейшие военные корабли на расстоянии сотен миль друг от друга, каждый из них нанес потери противнику в течение нескольких дней после объявления Британией войны. 5 августа немцы отправили вспомогательный минный заградитель "Кенигин Луиза" для постановки мин у Харвича, в 55 милях (88 км) к северу от Дувра, где базировалась половина британских эсминцев в составе легких сил, охранявших восточный подход к Ла-Маншу. Один из эсминцев потопил "Кенигин Луиза", но утром 6 августа одна из установленных им мин потопила британский легкий крейсер "Амфион". Военно-морской флот Германии решил не прорывать оборону Ла-Манша ради срыва транспортировки во Францию Британских экспедиционных сил (BEF), которая началась 12 августа и после этого беспрепятственно продолжалась. Шеер пришел к выводу, что «мы могли помешать этому только ценой решающего сражения с английским флотом», сражения, к которому немцы из-за недостатка крупных кораблей не были еще готовы.
Адмирал Джеллико тоже не спешил вступать в бой с флотом противника, опасаясь немецких торпед и мин. После того, как основная часть Британских экспедиционных сил благополучно переправились во Францию, и как только он убедился в том, что Гранд Флиту не придется входить в Ла-Манш, чтобы помешать флоту Открытого моря атаковать транспорты , он временно перенес свою базу из Скапа-Флоу в Лох-Эве, расположенный в 120 милях (190 км) к юго-западу от Оркнейских островов, на северо-западном побережье Шотландии.
В течение последующих недель британский флот лишь эпизодически заходил в Скапа-Флоу по пути на патрулирование вдоль линии блокады в Северном море и обратно. Адмирал Джеллико не чувствовал себя в достаточной безопасности в Скапа-Флоу до февраля 1915 года, когда работы по созданию там противолодочных заграждений были наконец завершены.
Пока дредноуты только планировали боевые действия, 28 августа более легкие силы двух флотов наконец встретились в бою, в первом сражении в Гельголандской бухте. С самого начала войны коммодор Реджинальд Тирвитт, командир легких крейсеров и эсминцев, базировавшихся в Харвиче, проводил рейды в северо-восточном направлении от Дуврского пролива до голландского побережья, затем вверх по направлению к Гельголанду, примерно в 350 милях (565 км) от него. Планировалось, что 28 августа его вылазка совпадет с развертыванием британских подводных лодок и будет поддержана Первой эскадрой линейных крейсеров вице-адмирала Дэвида Битти, которую адмирал Джеллико разместил южнее своих дредноутов (сначала в Кромарти, затем в Розайте), чтобы позволить линейным крейсерам оставаться ближе к потенциальным боевым действиям, в то время как остальная часть Гранд-флита временно отошла в более безопасные воды.
Сражение продолжалось в течение восьми часов после первой встречи коммодора Тирвитта с силами немецких легких крейсеров и эсминцев контр-адмирала Леберехта Мааса незадолго до 08:00 по немецкому времени далеко к западу от Гельголанда. Коммодор Тирвитт преследовал адмирала Мааса и вел с ним перестрелку в течение 90 минут, потопив один из его эсминцев и получив значительные повреждения своего флагмана «Аретьюза». Он прервал бой, когда его корабли оказались в пределах досягаемости орудий крепости острова Гельголанд, но вдогонку за ним бросился легкий крейсер «Майнц», который сам получил несколько попаданий.
Весь день дымка и туман ухудшали видимость с обеих сторон. Противоборствующие силы впервые заметили друг друга на расстоянии всего 7500 ярдов (6860 м), и буквально сразу после начала сражения было зарегистрировано несколько попаданий с расстояния более 5000 ярдов (4570 м). Плохая видимость также эффективно нейтрализовала береговые орудия Гельголанда, которые в сражении не сыграли никакой роли.
Вскоре после 13:30 прибыли линейные крейсера адмирала Битти во главе с его флагманским кораблем «Лайон» и в сопровождении дополнительных легких крейсеров, чтобы сменить уже выдыхающегося коммодора Тирвитта. Тем временем линейные крейсера контр-адмирала Франца Хиппера, вызванные на подкрепление «Маасу», оставались в ловушке в Вильгельмсхафене из-за отлива и до 13:00 не могли его покинуть. Они появились у Гельголанда после окончания сражения.
Артиллерийский огонь и торпеды легких крейсеров адмирала Битти в 14:10 потопили «Майнц». Затем его линейные крейсера сосредоточили огонь на флагманском корабле адмирала Мааса «Кельн», который «Лайон» потопил в 14:35. Вместе с «Кельном» погиб сам адмирал и почти весь экипаж (507 погибших).
Впоследствии «Лайон» повредил третий немецкий легкий крейсер «Ариадна», который в 16:00 был покинут командой. Британцы не потеряли ни одного корабля, но поврежденную «Аретьюзу» коммодора Тирвитта и два эсминца пришлось отвести в Харвич на буксире.
===============================================
Электронный научно-практический журнал "Бюллетень инновационных технологий" (ISSN 2520–2839) является сетевым средством массовой информации и публикует статьи по актуальным проблемам гуманитарных и естественных наук
===============================================