Базальтовые столбы правильной четырёх, пяти, шести, семи и восьмигранной формы встречаются по всему миру. Они образуются в результате извержения вулкана и дальнейшего охлаждения лавы. Под влиянием водных поток, дождей и ветров они принимают еще более удивительную форму. Самые популярные и поражающие своим видом столбы находятся в Исландии.В восточной части Исландии, в районе горной ледниковой реки Йокла расположился базальтовый каньон Студлагин. До недавнего времени этот каньон был не столь популярен из-за своей отдалённости от городов и опасных горных рек. Но после того, как здесь была построена платина, и уровень реки резко упал, долина обнажила свою главную красоту.В разрезе эти столбы варьируются от нескольких сантиметров до целого метра. Здесь расположен вдохновляющий Черный водопад. Многие архитекторы и художники используют его формы в своих проектах, по его формам был построен концертный зал "Харпа".
В европейском фольклоре часто встречается версия, согласно которой эти объекты — древние мосты и дороги, построенные сверхъестественными существами. Наиболее вероятно, что эта версия возникла из-за сходства поперечного сечения скоплений колонн и поверхности римских дорог, мощенных каменными многоугольниками.Концом мифологической истории и официальным началом научного изучения столбчатой отдельности скорее всего следует считать 23 декабря 1689 года, когда на заседании Лондонского королевского общества, созданного незадолго до этого, в 1660-м, было зачитано сообщение сэра Роберта Рединга (Robert Reading) о «Мостовой гигантов», в котором давалось краткое описание этого геологического объекта. В протоколе собрания сохранилось только краткое изложение самого письма, и первым официальным научным подробным описанием является статья ирландского врача сэра Томаса Молинё (Sir Thomas Molyneux) в «Философских записках Лондонского королевского общества» 1698 года.В этом письме подробно излагаются свидетельства местного населения, описывается форма колонн, их расположение, устанавливается факт того, что они состоят из базальта, однако не дается сколь-либо четкого ответа относительно того, как же они образовались. Но учитывая уровень развития науки в конце XVIII века — это вовсе не удивительно: более или менее ясная картина формирования столбчатой отдельности сложилась лишь три столетия спустя.Столбчатая отдельность наиболее часто встречается в магматических породах семейства базальтов. Однако хорошо известны проявления такой отдельности в магматических породах иных составов (к примеру, в риолитах) и даже в игнимбритах. Так что устоявшееся выражение «столбчатая отдельность в базальтах» является, в принципе, не совсем корректным.Во всех проявлениях столбчатой отдельности просматривается ряд закономерностей, как в форме колонн, так и в самой структуре застывшего потока или дайки. Колонны обычно имеют пяти- или шестигранную форму, а в самом геологическом теле выделяют три части — верхнюю и нижнюю колоннады и среднюю часть (антаблемент) между ними. Эти три части не всегда наблюдаются вместе, изменчивы и их пропорции.
Процесс, приводящий к возникновению колонн, достаточно прост в первом приближении, но сложен в точном математическом и физическом описании. Неслучайно статьи про разные аспекты формирования столбчатой отдельности до сих пор иногда публикуются в Nature.Столбчатая отдельность — не очень редкий геологический объект не только на Земле, но и на других планетах. В 2009 году на снимках аппарата HiRISE в марсианской долине Марте (Marte Vallis) были идентифицированы типичные ряды параллельных столбиков, которые вряд ли являются чем-то иным, исходя из наших знаний о марсианском вулканизме и распространенности там базальтов.