После путешествия в 1872 году по Ладожскому озеру и посещения Валаамского монастыря у Николая Семёновича Лескова возник замысел написать историю жизни русского странника. И, уже спустя год, автор впервые прочёл рассказ в доме своего покровителя, генерал-лейтенанта Сергея Егоровича Кушелева (1821 – 1890), бывшего командира Лейб-гвардии Измайловского полка и начальника 1-й гренадерской дивизии, вхожего в императорскую семью.
Интерес к творчеству писателя в Зимнем дворце возник сразу после выхода в свет «Запечатлённого ангела», и «высший свет» не без основания полгал, что отныне все произведения Лескова будут выходить в подобном ключе.
Однако Лесков разочаровал, и реакция публики на повесть была такой же, как и на последующие произведения писателя: либо игнорирование, либо недоумение. Причудливый язык, не совсем понятный в тогдашнем обществе, упоминание о всякой чертовщине, отвернули от него, как сейчас бы выразились, «звёздную аудиторию».
Так и оставшийся в итоге непонятым автор, тем не менее, опубликовал свою повесть под названием «Очарованный странник» частями в газете «Русский мир» в 1873 году. Но признание к «Страннику» придёт лишь в советское время.
Главный герой повести - крестьянин Иван Северьянович Флягин, «добрый русский богатырь, напоминающий дедушку Илью Муромца в прекрасной картине Верещагина и в поэме графа А. К. Толстого».
Он не ангел, не демон, ни грешник и не праведник, но в целом, фигура крайне противоречивая. За свою жизнь совершил немало поступков, которые расходятся не только с нормами общепринятой морали, но и с христианскими заповедями. Например, из-за его глупой выходки погибает монах, он отрубает хвост бедному животному (кошке), в борьбе за кобылу до смерти забивает плёткой татарина, а затем сталкивает с обрыва свою любимую женщину, Грушеньку. Один из героев произведения отзывается о нём так: «Ты, братец, барабан. Били тебя, били, да всё никак не добьют».
Знакомство читателей с Флягиным происходит на пароходе, плывущем по Ладожскому озеру из Корелы (ныне – город Приозёрск) на Валаам. Посещение чрезвычайно старого русского посёлка Корелы, вызвало в пассажирах давящее чувство. Место, безусловно, красивейшее, но тут «любое вольномыслие и свободомыслие не могут устоять перед апатиею населения и ужасною скукою гнетущей, скупой природы».
Флягин (а тогда уже монах, отец Измаил) излагает свою биографию в хронологическом порядке. Неизменным в каждой истории остаётся мотив «погибелей», через которые Иван Флягин должен пройти в процессе осознания своего предназначения.
Пытаясь отгадать, кто он и откуда, пассажиры перебирали все возможные варианты и досадовали, что не могли никак раскусить его:
— Разве вы служили в военной службе?
— Служил-с.
— Что же, ты из ундеров, что ли? — снова спросил его купец.
— Нет, не из ундеров.
— Так кто же: солдат, или вахтер, или помазок — чей возок?
— Нет, не угадали; но только я настоящий военный, при полковых делах был почти с самого детства.
— Значит, кантонист? — сердясь, добивался купец.
— Опять же нет.
— Так прах же тебя разберет, кто же ты такой?
Ему 52 года от роду, по происхождению крепостной крестьянин Орловской губернии – из дворовых людей какого-то графа, сын кучера (сам Лесков был родом из села Горохова, Орловского уезда). Если отталкиваться от даты написания повести, то Флягин родился около 1820 года.
Рос без матери, которая умерла при родах. Иван был «молитвенным сыном», обещанный матерью Богу при рождении, однако, чтобы прийти к пониманию этого, ему понадобилась целая жизнь. Прозвище его было «Голован», т.к. он родился с «необыкновенно большой головой».
Военной службе Флягина в этом произведение уделена всего лишь одна, предпоследняя, глава. К тому времени его богатый жизненный опыт насчитывал 34 года, в том числе 10 лет татарского плена.
В службу Флягин фактически вступил охотником за чужое семейство, а формально – согласно очерёдности. О этом он сам рассказывает так:
«… и вдруг нагоняют меня люди, старичок со старушкою на телеге парою, и говорят:
«Садись, бедный человек, мы тебя подвезем».
Я сел. Они едут и убиваются:
«Горе, — говорят, — у нас: сына в солдаты берут; капиталу не имеем, нанять не на что».
Я старичков пожалел и говорю:
«Я бы за вас так, без платы, пошел, да у меня бумаг нет».
А они говорят:
«Это пустяки: то уже наше дело; а ты только назовись, как наш сын, Петром Сердюковым».
«Что же, — отвечаю, — мне все равно: я своему ангелу Ивану Предтече буду молитвить, а называться я могу всячески, как вам угодно».
Согласно § 175 Рекрутского Устава 1831 года запрещалось «представлять и принимать в рекруты людей моложе 20-ти лет и старее 35-ти лет» (за небольшими исключениями). Таким образом, Иван Северьянович попал на военную службу почти «под самый занавес».
По его словам, он сам добился перевода в нужную часть:
«… сам стал начальство просить, чтобы на Кавказ меня определить, где я могу скорее за веру умереть…»
Где конкретно служил Флягин, Лесков прямо не говорит, однако упоминает реку Андийское Койсу, протекающая в основном по Дагестану (это – Восточный Кавказ).
«… И позабыл уже я сам про все мое прежнее бытие и звание, и дослуживаю таким манером последний год, как вдруг на самый на Иванов день были мы в погоне за татарами, а те напаскудили и ушли за реку Койсу. Тех Койс в том месте несколько: которая течет по Лидии, так и зовется андийская, которая по Аварии, зовется аварийская Койса, а то корикумуйская и кузикумуйская, и все они сливаются, и от сливу их зачинается Сулак-река…».
Флягин совершает подвиг - переплывает реку под непрестанным огнём противника и помогает наладить переправу, за что потом стал георгиевским кавалером и был произведён в офицеры.
«Хронический указатель военных действий русской армии и флота» конкретно указывает нам дату форсирования реки Койсу:
4-го августа 1859 года Чеченский отряд подошёл к аулу Конхидатль и приступил к устройству моста через Койсу .
В состав Чеченского отряда Главнокомандующего Кавказской армией князя А. И. Барятинского входили: 2 батальона Эриванского полка, 1 батальон Грузинского полка, 6 рот Тенгинского полка, 1 батальон Навагинского полка, 2 батальона Куринского полка, 2 батальона Кабардинского полка, 20-й Стрелковый батальон, 1 батальон Ряжского полка, Сводный линейный батальон (1 дивизион Нижегородского драгунского полка, по 2 сотни Моздокского, Гребенского, 1-го Сунженского и 2-го Сунженского казачьих полков, по 1 сотне Донских №№ 66 и 76 казачьих полков, 2 сотни милиции, 6 орудий горной № 4 батареи, горный взвод лёгкой № 6 батареи, мортиры и ракетные станки .
Переправа через Койсу – это как раз накануне взятия штурмом Гуниба (25-го августа 1859 года) и пленения Шамиля Барятинским.
В самом начале повести, на теплоходе, Флягин заявляет:
— Я конэсер-с, конэсер, или, как простонароднее выразить, я в лошадях знаток и при ремонтерах состоял для их руководствования.
Этим французским словом Иван Северьянович лишь сбил с толку слушателей, ведь в дореволюционной России конэсер (фр. connaisseur - «знаток, знающий»), использовалось для обозначения специалиста в определенной области, знатока-собирателя искусства.
Профессия ремонтер была хорошо известна в XIX веке. В старину ремонтом называли приобретение новых лошадей для армии, а человека, занимавшегося таким ремонтом - ремонтером. Словарь В.И. Даля приводит следующее определение слова ремонт - «в коннице, заготовка лошадей, пополненье ими полков, по мере нужды». Это было непростое занятие, так как лошади должны были удовлетворять определенным требованиям: каждый полк имел лошадей определенных мастей; в зависимости от роста, лошади распределялись в гвардию или в армию. Кроме этого, экстерьер также имел значение, например, не брали лошадей с тонкой шеей.
Таким образом, сам Бог велел Ивану Северьяновичу служить в кавалерии. Единственный полк регулярной кавалерии (не казачий), который был в составе Чеченского отряда Барятинского при переправе через реку Койсу – это Нижегородский драгунский полк.
Однако в фильме «Очарованный странник» Ирины Поплавской 1990 года, где роль Флягина исполнял Александр Михайлов, он показан служившим в пехоте. Ведь лошади имелись и в артиллерийских парках, и в запасных частях, и в конно-сапёрных командах, пограничных дивизионах и т.п.
Военная служба Флягина длилась 15 лет:
«… я пробыл на Кавказе более пятнадцати лет и никому не открывал ни настоящего своего имени, ни звания, а все назывался Петр Сердюков…».
Как раз здесь и находится та небольшая подсказка, которая позволяет точно идентифицировать и возраст самого странника и все предыдущие и последующие даты.
12-го июля 1864 года было Высочайше повелено: в ознаменование достославных подвигов, совершенных войсками Кавказской армии, а также и в воздаяние храбрости и неутомимых трудов, понесенных войсками в течении борьбы на Кавказе - нижних чинов, служивших в Кавказской армии до 1864 года и поступивших на службу до 8-го сентября 1859 года, увольнять в отставку по прослужении 15-ти лет .
Таким образом, в связи с окончанием Кавказской войны в 1864 году из рядов Кавказской армии были уволены рекруты наборов 1845 - 1849 годов.
Флягин отслужил 15 лет, значит, он поступил в военную службу в 1849 году в 34-х летнем возрасте. Соответственно, он родился в 1815 году.