Снежный барс (Uncia uncia Schreber, 1775) один из самых красивых представителей крупных кошек планеты. Эта крупная кошка имеет и второе хорошо известное имя – ирбис. Это удивительный зверь, обитает на Памире, Алтае, Тянь-Шане, в Гималаях от Кашмира до Бутана.
Его густой бархатистый мех, светло-серый сверху и белый со стороны брюха, украшен серебристо-серыми розетками с ореолами, менее отчетливыми, чем у леопарда. У снежного барса есть одно удивительное приспособление, помогающее ему при охоте в горах – его длинный хвост. От головы до основания хвоста длина снежного барса составляет чуть более одного метра, а длина пушистого хвоста равняется 90 сантиметров.
При атаке на жертву именно он помогает координации движения этой крупной кошки. Снежные барсы в процессе эволюции сменили яркую окраску шерсти на более бледные цвета, которые помогают им в маскировке среди серых скал и снега. Его подушечки покрыты шерстью, которая предохраняет лапы от холода и острых камней. К сожалению, его благополучие напрямую связано с численностью диких горных копытных, и вслед за исчезновением горных баранов исчезают и снежные барсы. Так, например, с падением численности аргали на Алтае здесь стал редким и снежный барс. На территории России его существование в горах южной Сибири целиком теперь зависит от численности козерогов, сурков и других мелких животных. Эти редкие хищники не влияют на численность горных козлов, хотя и остаются их единственным врагом, от атаки которого у козерогов мало шансов уйти.
Снежные барсы как не один другой вид крупных кошек научились специализироваться на добыче горных баранов и козлов, хотя эти хищники успешно охотятся и на других животных обитающих в горах - например, маралов, косуль, кабаргу, зайцев, сурков, уларов.
Из-за крайней редкости повсеместно охота на них запрещена, но браконьеры продолжают убивать ирбисов ради их великолепного меха, который на подпольном рынке продолжает пользоваться необыкновенным спросом.