Численность кергеленских морских котиков после пика (3,5 миллиона особей) в 2009 году снижается ежегодно в среднем на 7,2 процента. Ученые связывают это с нехваткой пищи: численность антарктического криля, главного компонента в рационе морских котиков, стремительно падает из-за потепления морской поверхности в антарктических водах. Такие выводы содержит статья, опубликованная в журнале Global Change Biology.
В XVIII-XIX веках в водах Южного океана, омывающего Антарктиду, велся интенсивный промысел кергеленских морских котиков (Arctocephalus gazella) ради их ценного меха. К 1907 году их численность сократилась до такой степени, что до 1930-х вид считался вымершим. Добыча прекратилась, а когда особи вида были повторно обнаружены на архипелаге Южная Георгия, то вид был взят под охрану.
В отличие от, например, горбатых китов, морские котики смогли достаточно быстро восстановиться благодаря высокому репродуктивному потенциалу и обилию пищи, поэтому к началу XXI века их численность оценивали в 4-6 миллионов особей, и в 2006 году вид был исключен из числа особо охраняемых. Это решение вызвало дискуссии, потому что традиционные методы подсчета ластоногих не слишком точны — выводы об их численности делают, наблюдая за лежбищами на пике сезона размножения. Между тем, самцы моложе 10 лет (то есть до 80 процентов всех самцов) редко вступают в размножение, и учет их численности вносит большую неопределенность.
Ученые под руководством Хауме Форкады (Jaume Forcada) из Британской антарктической службы исследовали динамику численности кергеленских морских котиков острова Бёрд на архипелаге Южная Георгия с помощью данных вертолетной аэрофотосъемки, визуального подсчета, генетических данных и интегрированных популяционных моделей.
Оказалось, что прежние оценки завышали численность морских котиков: их современная популяция на Бёрде достигла пика своей численности (3,5 миллиона особей) в 2009 году, а затем начала снижаться со скоростью порядка 7,2 процента в год. Если с 1984 по 2009 годы на пляже появлялось в среднем 709 детенышей в год, то с 2010 года по настоящее время их количество упало до 409 в год. Сейчас численность морских котиков откатилась к уровню 1970-х годов.
С 2015 года исследователи также начали отмечать снижения продолжительности жизни животных и замедление их полового созревания. Наиболее вероятной причиной сокращения численности авторы назвали нехватку пищевых ресурсов на фоне изменения климата. С ростом температуры морской поверхности в водах резко сократилась численность антарктического криля (Euphausia superba), доля которого в рационе кергеленских морских котиков составляет до 80 процентов.
Ранее затяжные засухи на фоне изменения климата привели к почти полному вымиранию австралийских совок богонг (Agrotis infusa) — их численность упала на 99,5 процента. Популяцию спал трехлетний период дождей во время Ла-Ниньи — численность бабочек начала восстанавливаться.