Сегодня в тувинских степях редко встретишь кочевников. Коренные народы этих мест давно сменили походные юрты на комфортабельные квартиры или дома. Однако, в эпоху перемен неизменным для тувинцев осталось уникальное ремесло, признанное достоянием страны. И хотя оно не приносит им практически никакого дохода, не заниматься любимым делом жители Сибири просто не могут.
Обучиться старейшей технике резьбы по камню агальматолиту кажется не представляется сложным. Ведь из него можно вырезать картину или статую обыкновенным кухонным ножом, но это лишь иллюзия. В действительности жители Сибири передают секреты мастерства от поколения к поколению и проходят обучение на протяжении всей жизни.
Резьбой по агальматолиту, мягкому и хорошо поддающемуся обработке, в республике Туве начинают увлекаться с раннего детства. Все существующие камнерезы на сегодняшний день не случайные люди, а мастера в нескольких поколениях. Интересно, что резьба для тувинцев не источник заработка, а способ самовыражения. В большинстве случаев мастера имеют профессию и официальное место работы. При этом многие из них отмечают, что просто обязаны продолжать дело предков, считая это своим долгом.
Изначально мастера резали фигуры с натуры. Это были окружающие их пейзажи, кони, козы. Философия древних тувинских камнерезов неразрывно связана с отождествлением своих работ с реальными персонажами. Поэтому до сих пор приступая к работе над статуэткой, мастеру полагается подержать камень в руках и почувствовать, как камень сам подскажет кем бы хотел стать – верблюдом, лошадью или совой. В этом, по мнению мастеров, секрет реалистичности и детальности проработки готовых фигур. Самый часто повторяющийся образ в тувинских работах – конь. Среди мастеров считается, что если получилось вырезать лошадь, то и остальные фигуры будут получаться без проблем. Тувинские художники никогда не полируют камень, они его только шлифуют.
Месторождения камня находятся вблизи столицы на вершинах гор Сарыг-Хая и на сопках Аргалыг и Шеттиг-Арга. О промышленной разработке здесь не идет и речи. Для сбора агальматолита местные жители проводят целые ритуалы, добывая его только вручную по специальной технологии. Время, когда отправляются в поход за агальматолитом, либо осень, либо весна. Промерзлая почва – обязательное условие. Иногда случается так, что визуально неповрежденный образец камня оказывается с трещинами внутри. Поэтому местные жители всегда разбивают крупные образцы, чтобы убедиться в пригодности агальматолита к художественным целям.
В 2023 году правительство Тувы поддержало предложение деятелей культуры и внесла в перечень официальных праздников республики День камнереза.