На границе королевства, где Болотные Земли соседствовали с живописными Красными Горами, по наезженной дороге неторопливо трусила карета. Пара лошадок легко тянула новенький экипаж, украшенный гербом с двумя боевыми топорами на фоне летящей гарпии. В карете сидел единственный человек, хмуро озирая окрестности.
Проезжая мимо какой-то небольшой деревеньки, он окликнул кучера.
- Не знаешь, что за деревня?
- Знамо дело, господин граф, Знобиловка.
- За что же ее так? – поинтересовался граф.
- Да хто знает? Видимо, мор какой накатил, вот и знобило всех…
Граф кивнул и открыл карту, переданную королем. Вслед за Знобиловкой ожидалась Мокряновка, а за ней Зудиловка.
В этот момент с крыши кареты через открытое окно дверцы скользнул черный демон и, хлопнув крыльями пристроился поудобнее на кресле напротив графа. Тот поднял глаза и кивнул в сторону окна.
- Деревня Знобиловкой поименована, ибо в ней кого-то знобило. А дальше Мокряновка, стало быть, кто-то до клозету не добежал… видать, по маленькому… А следом Зудиловка. Есть варианты, что у них зачесалось?
- Ничего у них не чесалось, - махнул лапкой демон, - сюда из соседних деревень самых вредных баб выгоняли. Ну, которые ходят и зудят, зудят, зудят…
- Да как же она не вымерла, деревня то эта? – Удивился граф. – Целая деревня зудящих баб – это людоедство какое-то.
- Эта деревня никогда не вымрет, - хихикнул демон. – С возрастом в соседних деревнях женщины покладистей не становятся, так что дорожка сюда не зарастет.
Граф улыбнулся каким-то своим мыслям и кивнул.
- А ежели их в ведьмы определять? Пусть сидят на горе да квасят свои зелья.
- Таких отбитых баб – и в ведьмы? Да от них ведьмы разбегутся в разные стороны, потом никакого порядку не организуешь… Пусть уж лучше так, в одной деревне все человеческие страдания и остаются, нежели давать им путь по всему королевству.
Граф кивнул и снова погрузился в свои мысли, благо времени было в достатке. Ибо, если карта не лукавила, трястись в карете ему еще дня три, а потом уж начнется форменное паскудство, почему-то именуемое Особым поручением Его Высочества.
***
Королевское поручение догнало графа Мангуса в совершенно неподходящий момент, прямо посреди королевского бала. Выпив рюмку коньяку, граф направился было в сторону сплетничающих придворных, небрежно помахивая прихваченным со стола каким-то некрупным канделябром, когда его остановила королевская фаворитка.
- Его Высочество приглашают вас на приватный разговор, дорогой граф, - улыбнулась фаворитка и сделала графу реверанс.
Граф озадаченно смерил фаворитку взглядом.
- А что Его Высочество придворного не прислал? Иль такие новости, что изложить их смелого не нашлось?
Фаворитка замялась.
- Смелые, дорогой граф, после вашего недавнего посещения еще не долечились, хотя лекарь обещает в течении месяца – двух поставить их на ноги.
- К чему их на ноги ставить? – Хмыкнул граф. – Рожденный ползать в спину не плюнет.
Фаворитка хихикнула и упорхнула. Граф, с сожалением повертев в руке канделябр, поставил его на стол и пошел следом.
Его Высочество тепло поприветствовал графа и сразу перешел к делу.
- Как вам известно, дорогой граф, у меня изрядное количество родни, которая как-то умудряется, к немалому изумлению, управлять своими землями.
Граф помрачнел. До него доходили слухи об упоротости некоторых из ветвей королевской династии, и рандеву с ними в планы графа не входили.
- И один из них, король Шмульке, прислал мне приглашение присутствовать на гвардейском смотре, причем с нашей королевской гвардией.
Граф в изумлении посмотрел на короля.
- Шмульке? Его что, на полном серьезе мама так назвала?
Его Высочество нахмурился.
- Ну, там имена такие… исторически.. как бы… Я, собственно, не о том. Этот Шмульке, именуемый, кстати, Ваша Всемилостивость, имеет весьма натянутые отношения со своими соседями, которые и друг друга не очень жалуют.
Об этом граф был наслышан. Все королевские династии в тех краях добрососедскими отношениями не отличались, в связи с чем между различными шмульками шли непрерывные войны и пограничные стычки.
- Полагаю, Ваше Высочество, что этот… родственник… замыслил какое-то паскудничество, - предположил граф.
- Вот и у меня какие-то недобрые предчувствия, - кивнул король. – Но так нет ни малейшего повода проигнорировать это приглашение – этикет, как ни крути, - я попросил бы вас отправиться с визитом к моей родне и там уж определить, на кой черт ему сдалась наша гвардия.
- А что, посольство туда отправить никак не возможно? – С надеждой спросил граф.
Король развел руками.
- Посольство, дорогой граф, это некая тяжелая церемония, насколько публичная, настолько и формальная. А приглашение подано в некоем родственном тоне, поэтому хотелось бы поручить подготовку человеку особому, весьма приближенному. И кроме вас никого не нахожу.
***
Сложив карту, граф Мангус посмотрел на анчутку и вздохнул.
- И за какие грехи мне подобные поручения – со шмульками разбираться?
Анчутка развел лапками и вздохнул в ответ.
- Таков наш рок, что вилами в бок. Зато иные земли посмотрим.
Граф промолчал. В отличии от анчутки, он был обречен смотреть на неинтересные иноземные рожи, и канделябр, по мнению графа, был самым безобидным способом вести беседу. Однако Его Высочество заранее исключил подручные предметы из протокола – королевская династия, как-никак.
