Роман-река — это прозаическое художественное произведение, представляющее собой серию самодостаточных сюжетов с общими героями и персонажами. Сам термин — буквальный перевод с французского языка выражения roman-fleuve.
Жанр получил название благодаря Ромену Роллану, который написал в предисловии к роману «В доме», седьмой части десятитомника «Жан-Кристоф»: «Когда вы встречаете человека, разве вы спрашиваете, роман он или поэма? <…> Жан-Кристоф всегда представлялся мне рекою; я высказал это уже на первых страницах».
Как правило, роман-река состоит из трех и более книг. В каждой из них последовательно и подробно описываются жизнь героев, их переживания и чувства. Действие разворачивается на протяжении многих лет. Иногда романы этого жанра рассказывают о судьбе нескольких поколений.
Жанр получил распространение во Франции XIX века. Знаменательные ранние произведения — «Человеческая комедия» Оноре де Бальзака и «Ругон-Маккары» Эмиля Золя. В начале XX века появился важный немецкий роман в этом жанре — «Будденброки» Томаса Манна. Самый знаменитый роман-река — «В поисках утраченного времени» Марселя Пруста. <…> В англоязычной литературе одним из первых представителей жанра стал Энтони Троллоп с двумя сагами в шести томах: «Барсетширские хроники» и так называемые «Романы Паллизера», или «Парламентские романы». Чуть позже появилась «Сага о Форсайтах» в пяти томах Джона Голсуорси. Видные послевоенные представители жанра — Энтони Пауэлл с 12-томным «Танцем под музыку времени» и Саймон Рэйвен с 10-томным «Подаянием забвения». Действие этих двух саг происходит примерно в одну и ту же эпоху, но интересно сравнить описанную в них жизнь британского высшего общества (Пауэлл) и низших классов (Рэйвен).
В русской литературе роман-река появился в конце XIX века. В этом жанре писал Александр Амфитеатров. Он создал цикл «Концы и начала», в котором рассказал о судьбе русской интеллигенции в 1880—1910-х годах. А Сергей Сергеев-Ценский более 40 лет, с 1914 по 1958 год, писал эпопею «Преображение России». В цикл вошли 12 романов, три повести и два этюда, события которых разворачиваются на протяжении большого временного промежутка. В некоторых частях описывается мирная дореволюционная жизнь, другие посвящены Первой мировой войне, Февральской революции, первым годам советской власти.
В статье использованы отрывки из книги Генри Рассела «Главное в истории литературы».