Любомира пыталась рассмотреть, кто именно и каким образом делает этот огонь, распространяет его, но в ярком свете огня не было видно совсем ничего. Ее слепило, и девушка совсем скоро поняла, что и Рерика не видит. Неужели он ушел так далеко вперед? И как они смогут остановить этих поджигателей, если к ним близко не подойти?
А потом вспомнила, что она может сделать. Это было простое заклинание, она научилась ему очень быстро, а теперь, с ее новыми силами, которые она почерпнула в землях Хель, это простое заклинание можно было сделать оглушительным. Но одобрил бы такой план Рерик? Может, он хотел остаться незаметным.
С такими мыслями она шла все дальше и дальше, ожидая каких-то действий от Рерика, не решаясь действовать. Но в один момент все изменилось – она увидела впереди, в той стороне, куда шел огонь, дом. Точнее, не дом, а скорее даже избушка, и от этого сердце ее сжалось еще больше, чем если бы это был богатый благополучный дом. Кто-то же в нем жил! Кто-то же строил его когда-то, поддерживал как-то, чтобы дом не развалился окончательно, и вот теперь он мог сгинуть, человеку будет негде жить!
И руки сами собой начали творить заклинание, пока глаза не отрывались от домика, к которому медленно подступала стена огня. Его нужно было спасти любой ценой! Сколько домов они так оставили за своей спиной? А что, если внутри этого домика и других до него были люди? Тем, кто это творит, плевать на это?
Последние слова заклинания сорвались, и тут же прямо над стеной огня пролился дождь, который взялся из ниоткуда. Ни одной тучки не было, все вокруг оставалось сухим, и только огромные потоки воды лились на огонь как из ведра. Поднялся пар, послышалось оглушающее шипение, и ничего уже не было видно вокруг. Только силуэт метнулся откуда-то справа в сторону стены огня, которая с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Девушка поняла, что это был Рерик, и побежала за ним.
Сквозь поднявшийся пар она видела троих людей, которые и были, видимо, источниками этого огня. Рерик стремительно к ним приближался, а те, к сожалению, заметили погоню и теперь пытались скрыться в лесу. Движения у них при этом были какие-то странные, угловатые и дерганые. Это девушку очень смущало и даже пугало. Они были будто бы… Не совсем люди. Или совсем не люди? Так или иначе, притрагиваться к ним не хотелось совершенно. Выглядели они ровно так, как их и описали – не видно ни лица, ли тела, все замотано в какие-то тряпки, сверху это все венчал плащ. Рерик, конечно, догнал их намного быстрее, чем Любомира, и дернул одного за плащ. Остальные побежали еще быстрее, еще дерганей, но на них мужчина уже не обращал никакого внимания. Оно и верно – достаточно было одного, чтобы разобраться во всем, что происходит, он должен все рассказать.
- Кто ты и для чего уничтожаешь лес? – спросил Рерик громко, дрожа от ярости. Человек на земле дергался, пытаясь встать, но больше был похож на жука, который перевернулся на спину и не может теперь встать.
Любомира к этому времени подошла ближе и смотрела на это все со смешанным чувством отвращения и в то же время какой-то жалости. Поджигатель казался каким-то беспомощным, что ли… И молчаливым – он ничего не говорил, все так же пытаясь встать, будто не понимая всей ситуации. Его товарищи тем временем совсем скрылись из виду.
- Твои друзья тебя бросили, так что лучше бы тебе начать говорить, - сказала девушка. Она оглянулась на домик, из-за которого так разозлилась, и увидела, что успела чуть ли не в самый последний момент.
- Ты вообще говорить-то умеешь? Рот у тебя есть? – Рерик и сам начинал злиться.
А потом и вовсе наклонился и дернул за одну из тряпичных лент, что скрывали лицо неизвестного поджигателя. Материал начал разворачиваться очень быстро, и вскоре уже и Любомира наклонилась пониже, очень уж интересно было посмотреть на этого необычного человека. Как ни странно, разматывались ленты очень долго, отчего голова становилась все меньше и меньше, меньше и меньше…
- Мне страшно, - призналась девушка.
- Мне тоже не по себе… Хотя я, кажется, уже понимаю, что мы увидим.
Увидели они… Ничего. Ткань размоталась и просто упала на землю, а после и остальная ткань, что составляла одежду, тоже упала на землю, будто бы никого и не было. Потому что никого и не было, собственно! Остался только запах гари, который сейчас даже усилился. Некоторое время они молча смотрели на то, что было у них под ногами, а после девушка решилась спросить?
- Как это может быть?
- Что именно?
- Был человек и нет человека.
- А ты не поняла? Не было тут никакого человека. По крайней мере, кого-то осязаемого. Потому и двигались они так странно – не привыкла груда тряпья человеком притворяться.
- Но как груда тряпья смогла вызвать такой огромный пожар? И убежать, когда почувствовала опасность?
- Думаю, внутри были какие-то духи. А быть может, не внутри, а управляли со стороны. А убегали для того, чтобы никто ни о чем не догадался. Очень легко кого-то вывести из строя, если достаточно содрать одежду и повалить на землю. Не думаю, что они очень уж способны сопротивляться. Небось отпугивали всех огнем, да и все. Но ты такую сырость развела, что они уже и колдовать не могли – никакой огонь в таких условиях не выживет.
- Прости, я совсем не хотела влезать, просто увидела тот одинокий домик, подумала о людях, которые там могут жить, и не удержалась… Очень уж жалко их было.
- К слову, переживала ты зря, этот домик не просто так стоит один. Никто тут давно не живет, разве что охотники порой останавливаются. Но это все сыграло с нами добрую шутку – я бы и сам не смог никогда такие потоки воды на них вылить! Все гадал, как же к подлецам подобраться.
- Но мы все равно ничего не смогли у них спросить…
- Это верно, но все же кое-то прояснилось.
- И что же?
- Я узнаю эти ткани, и родом они из одного-единственного города. Значит, и наш противник тоже оттуда. Либо же там отсиживается, пока его духи делают черную работу. Либо это какой-то чародей, которому нужна вся эта зола, либо нечисть какая, что человеком может притворяться. Но таких, чтобы повелевали огнем, припомнить я особенно не могу.
- Значит, снова отправляемся в путешествие, быстро разобраться со всем не получается?
- Выходит, что так. Может быть, ты останешься тут? Я мог бы сделать все сам.
- Ну уж нет. Если есть кто-то, кто способен создавать таких духов и повелевать ими, то он должен быть невероятно опасен. Не отпущу я тебя больше.
- Кто бы мог подумать, что на старости лет нянькой обзаведусь.
- Привыкай! Только вот как бы людям помочь… Они ведь могут вернуться!
- Что ж, если им нужна именно эта земля, то беспокоится пока что не о чем – смотри, сколько воды. И эта вода смогла погасить огонь, значит, на какое-то время справится и с новыми попытками.
- И то верно. Тогда я все края попробую так же водой залить, на всякий случай.
- Отличная идея!
На том и решили – девушка занялась тем, что обходила по периметру выжженное пятно, заливая его водой, Рерик же осматривал их припасы, думая о том, хватит ли их на путешествие. Бьорна взять с собой они не могли – медвежонок привлекал бы слишком много внимания, даже если бы не разговаривал на людях. И еще больше – если бы говорил и превращался.
- Но я могу стать человеком! – сказал он, и Рерик с Любомирой уставились на него.
- Правда? – спросила девушка недоверчиво.
Медвежонок посмотрел на нее насмешливо, и уже через несколько секунд перед ними стоял молодой парень, лет тринадцати на вид, с рыжими волосами и веснушками по всему лицу.
- Как ты смог превратиться в человека с одеждой? – удивился Рерик.
- Понятия не имею! Я это не то чтобы сильно контролирую. Например, выглядеть так, как мне хотелось бы, у меня не получается. Иначе тут не стоял бы этот худющий паренек.
- Что ж, по крайней мере, теперь твой вид вполне приемлем, можем отправляться.
По словам Рерика, идти им нужно было довольно долго, да еще и большую часть пути через луга, но никого это не смущало. Главное, успеть найти недоброжелателя до того, как все высохнет и духи вернутся для того, чтобы продолжать свое дело. Потому и спешили, и это было единственным минусом во всем этом походе. Тем более они двигались на юг, а там было намного теплее и приятнее, а Любомира по тем местам очень соскучилась. Жалела только немного, что путь их лежал не через родную деревню, но это уже было мелочью.
И во время того, как она подумала о доме и о родных, что там остались, у нее мелькнула еще одна мысль:
- Слушай, Рерик, а как мы будем жениться? – спросила она прямо, на что мужчина очень удивленно уставился на нее.
- Что ты имеешь в виду? Жениться дело нехитрое, говорят, это потом что делать, совершенно непонятно.
- Да, но в твоих краях, наверное, есть какие-то обычаи. К тоже же ты и сам божество…
- Так и ты богиня теперь, - усмехнулся мужчина, подмигивая.
- Ну все же…
- Мы сделаем все по твоим обычаям, я попрошу твоей руки у твоего отца, после праздника в твоей деревне мы отправимся к моей родне, пройдем обряд объединения, и все. Ничего страшного.
- Обряд будет не у Хель проводится?
- Вовсе нет, - рассмеялся Рерик и обнял Любомиру.
Ее такое объяснение вполне себе устроило.