Стоя за прилавком, Мария уныло оглядела немногочистенных посетителей. Почти никто не ест, только пьют. В эти летние дни, она всё чаще и с тоской вспоминала былые времена, когда зал был полон, и она едва успевала расносить блюда. Всем уже приелись мясо кодрага и медвежьи отбивные. Как ни крутись, а нужно новое блюдо. Но где его взять? Над новыми рецептами нужно долго и упорно работать, а это невозможно сделать, если все дни стоишь за прилавком. Можно купить у кого-нибудь, но для этого нужно время.
«А почему, собственно, нет? – размышляла она, олядывая своё заведение. – Пора отправляться в отпуск за новым меню. Давно пора развеяться и отдохнуть».
Мирроу ещё не взошло, когда Мария, собрав в рюкзак всё самое необходимое: (Сковороду, кухонный нож, шумовку, колбу с водой, съестные припасы), закрыла на ключ трактир, повесив табличку: «Закрыто. Отпуск».
***
Мария шла к Гридви. У ведьмы много всяких рецептов. Вполне возможно, что среди колдовских снадобий найдётся что-нибудь и для неё. Идти решила окольными путями, через Могилы мертвецов. В детстве она любила ходить этой дорогой и долго могла сидеть на камнях у водопада, наблюдая за стремительным потоком падающей воды. Она помнила, что от упырей помогает мнимый запах, а от стаи волков лучше всего спасаться на деревьях. Последнее сделать оказалось непросто, сказывались возраст и полнота. К счастью, ей пришлось это сделать лишь однажды. По утрам волки не так активны. А вот и водопад. Всё так же великолепен и грациозен. Русалки не видать. Спит, наверное. Мария подумала, что нужно почаще выбираться на природу. В трактире такой красоты не увидишь. Здесь даже дышится легче. Но в мире, кроме красоты, существует опасность. Огромный секач нёсся на Марию. Ярость слепила его, острые клыки готовы пронзить жертву. Рукоятка ножа и ручка сковородки торчали из рюкзака Марии. Миг - и они оказались у неё в руках. Ловко увернувшись от клыков, она с размаху ударила секача сковородкой по голове, да так сильно, что зверь едва не потерял сознание. Пошатываясь, он был готов ко второму броску, но ещё один удар пригвоздил его к земле.
- Лежать, мясо! – Громко скомандовала Мария, приложив остриё ножа к горлу животного. – Я могу легко разделать тебя, но свинина покупателей не интересует. Поэтому лежи тихо, пока я не уйду.
Удивительно, но зверь, словно поняв слова Марии, остался лежать недвижно, лишь изредка недовольно похрюкивая. Девушка, довольная собой, поспешила уйти.
***
Гридви стояла возле большого котла, в котором клокотала зловонная вязкая жидкость.
- Здравствуй, Гридви, - поприветствовала Мария. – Можно войти?
- Привет, Мариш, - кряхтя отозвалась она, не прекращая помешивать варево деревянной лопаткой. – Ты впервые у меня в гостях.
В её голосе чувствовался упрёк.
- Не было времени, - неуверенно оправдывалась Мария. – Работа.
- Полагаю, тебе просто необходим новый рецепт.
- Ты проницательна.
- На то я и ведьма.
Гридви на секунду обернулась, оглядев гостью, молча кивнула в сторону деревянного стула у круглого стола и вновь вернулась к прерванному занятию.
- До меня дошла весточка о твоём приходе, - прохрипела она, не поворачиваясь. – Отведай моего угощения. Коли понравится, поделюсь рецептом, если не поскупишься.
Мария откинула салфетку и оглядела блюда: запечённая рыба, салат из водорослей с креветками, ягодный мусс. Ничего особенного. Этим её не удивишь. Гридви, словно забыв о ней, продолжала колдовать над котлом и Мария решила не обижать хозяйку. Тем более, что приближалось время обеда. Попробовав рыбу, Мария была удивлена изумительным и потрясающим вкусом, словно это была не рыба, а неведомое блюдо из соседних земель. Не хуже оказался салат, а уж вкус мусса был просто потрясающим. Мария не заметила, как опустошила все тарелки. Давненько она не испытывала такого удовольствия от еды.
- Ну как? – поинтересовалась Гридви, не оборачиваясь.
- Спасибо. Я в восторге! – только и смогла произнести Мария.
- Я знала, что тебе понравится.
- На вид всё выглядит обычным.
- Всё дело в маринаде, в котором запекается рыба, - пояснила Гридви. – Им же заправляется салат и на его же основе ягоды.
- Сколько?
- О цене поговорим позже. Сейчас сделай вот что: поймай две сколопендры и с десяток мокриц. Справишься?
- Обижаешь, - хмыкнула Мария. – Я в трактире иной раз сверчков отлавливаю сбежавших.
- Вот и чудно. Жду.
Мария знала, что сколопендры живут под камнями, которых больше всего на опушке. Переворошив немало камней, она увидела одну из них, но та, презрительно фыркнув, ускользнула прямо из рук.
- Вот вы как, - негодовала Мария. – Ну хорошо.
К побегу следующей сколопендры, Мария была готова. Ловко подхватив её шумовкой, она подбросила её вверх и, поймав в сковороду, той же шумовкой накрыла сверху.
- Ага! – ликовала она. – Теперь не уйдёте.
Подобным образом поймав вторую, Мария поспешила к ближайшему поместью, где был старый высохший колодец, на дне которого водились мокрицы. Дно оказалось сухим и совсем без мокриц.
- Эй, мокрички, сюда! – зазывала девушка, похлопывая ладонью по земле.
Но это не помогало. Насекомые не появлялись. Они где-то здесь. Попрятались все. Нужно искать влажные места. Мокрицы любят сырость. А если её нет, нужно создать. Полив участок дна изрядной порцией воды из колбы, Мария вылезла из колодца и стала ждать. Спустя час, кога она вновь прыгнула в колодец, с удовольствием увидела копошащихся мокриц. Взяв десяток, она вернулась к Гридви.
- Принесла? – безучастно спросила ведьма, смешивая порошки.
Мария гордо положила перед ней котомку с добычей.
- Добро. – похвалила Гридви. – Быстро ты возвернулась.
- Это из них получается твой знаменитый маринад? – поёжившись от отвращения, спросила Мария.
- Нет, конечно, - покашляв, прохрипела Гридви, подходя к полке с травами. – Они нужны для эликсира. Так бы самой пришлось тащиться, а тут ты подвернулась.
- Ох и хитрая ты, Гридви.
- На то я и ведьма. Ну так что, рецепт покупаешь?
- Беру.
Мария, не торгуясь, положила перед ведьмой увесистый мешочек с золотом. Гридви кивком одобрения оценила мешочек и протянула гостье несколько листков.
- Это точный рецепт, - прохрипела она, вернувшись к котлу. – Идеальное сочетание вкуса и пропорций. Ошибаться нельзя.
- Я поняла, - растерянно пробормотала Мария, вглядываясь в неровный почерк Гридви. – Вы сами рецепт составляли?
- Путём проб и ошибок. Это триста двадцать четвёртая попытка. Она удалась.
Мария бегло прочла состав маринада: лепестки лотоса, древесная смола, вытяжка из жар-цвета, кровь медведя, слизь кальмара, серебреные корешки… Мария запнулась. Такого ингредиента она не знала.
- В этих корешках и кроется основной секрет, - отозвалась Гридви, словно угадав мысли Марии.
- Где его искать?
- Про то мне неведомо. Леший знает. Прошлой зимой он принёс целый мешок этого корня, но теперь он заканчивается, а искать его у меня нет времени. Потому я и продала тебе рецепт. Мне он теперича без надобности, а ты справишься.
- Спасибо, - поблагодарила Мария и вышла из избушки.
***
Леший пил травяной чай из блюдца, вприкуску с вареньем из мандрагоры.
- Проходи к столу, Мариш, - свистяще предложил он, указывая на свободный стул. – Попробуй варенья. Изумительный вкус!
Вкус и вправду был поразительным.
- Тоже секрет в корешках? – поинтересовалась Мария, опустошая свою вазочку.
- Он самый.
- Продашь?
- Дарю.
Он протянул ей исписанный листочек.
- Тебе не нужно золото?
- На кой оно мне? Я житель леса. Тут есть всё.
- Может, подскажешь, где серебреные корешки достать?
- А вот их в лесу нет, - прохихикал в бороду леший. – Как-то у служки обменял.
- У Крипута?
- Ага. Я на ярмарку в прошлом году ездил. Служка худющий, смотреть страшно. И коренья у него никто не покупал. Жалко стало, вот я и обменял корзину даров природы на мешок корешков. Ведьме отдал. Мне он ни к чему. А веьма, ишь, как увлеклась. По нутру, видать, ей пришлись.
- Спасибо, житель леса, - заторопилась Мэри. – И за угощенье, и за рецепт.
- Прощевай, Мариш. Ты уж почаще захаживай.
***
Служка, маленький, вечно взъерошенный, с большими ушами и тонкими ручками, вдруг заулыбался, завидев Марию.
- Крипут зна-ает где растут сере-ебреные корешки. Крипут уме-ет чита-ать. Он нашё-ёл клад с надпися-ями. Крипут прове-ерил…
- Погоди, Крипутушка, - остановила его порыв Мария. – Покороче можешь?
- Крипут глу-упый, но он не дура-ак. Крипут отдал корешки лешему, чтобы тот отда-ал ве-едьме. Ведьма узна-ает пользу и Крипуту буде-ет по-ольза.
- Пожалуйста, Крипут, - теряла терпение Мария. – Где? Как?
- Спе-елый гиамби-ир. За за-амком. Его срыва-ают, но никто не берё-ёт корешки. Но не все корешки сере-ебреные. Только Крипут зна-ает, когда и как нужно выка-апывать. Крипут глу-упый, но он не дура-ак.
- Хорошо, - сдалась Мария. – Ты сможешь приносить корешки в таверну?
- Смо-огу. Но Крипут любит ры-ыбу и було-очки.
- Поняла. Сколько.
Служка выпрямил крючковатые пальцы и показал Марии.
- Четыре, чего?
- Четы-ыре ра-аза в день. – Крипут принялся складывать пальцы. – Утро-ом, в обе-ед, по-олдник и ужи-ин.
- Фуф, - облегчённо вздохнула Мария, покидая тесную лачугу. – Наконец-то мы пришли к согласию.
***
Третий месяц в трактире не протолкнуться. Вести о новом меню разнеслись стремительно, и жители спешили его испробовать, а попробовав, захотели ещё и ещё. Столов не хватало и Марии пришлось задействовать второй этаж и нанять двух помощниц.
- Севели, - позвала Мэри одну из помощниц. – Что с Крипутом?
- Третью порцию доставили час назад, - отчиталась та на бегу.
- Молодцы! – позвалила Мария. – Не забывайте, это наш основной поставщик, его ни в коем случае нельзя обижать. – Она вздохнула. – Ранимый очень.
Поздно вечером, Мария устало опустилась в плетёное кресло. Она улыбалась. Ей всегда нравилась приятная усталость. Именно она наполняла её жизнь смыслом. Тем не менее, она подумала, что если дело и дальше так пойдёт, то ей придётся почаще брать отпуск. Просто, отдохнуть.