На севере леса творилось что-то странное, и нужно было разобраться с этим как можно быстрее. Медвежонок Бьорн оказался не единственным, кто пришел к дому повелителя северных земель за помощью, потому, когда Рерик и Любомира пришли к дому для того, чтобы взять необходимые для похода вещи, то были очень удивлены. Девушка смотрела на то, как люди сидели рядом с волками, а зайцы – рядом с людьми, и не могла поверить своим глазам. Что ж, общий враг объединил их и отправил на поиски помощи.
И если страдает так много живых существ, значит, дело и в самом деле плохо, нужно как можно скорее принимать меры, пока не стало поздно.
- Что ж, видимо, придется нам еще немного подождать со свадьбой, - сказала девушка, на что Рерик слабо улыбнулся.
- Думаю, да, мы еще можем немного подождать.
На том и решили, и желание покончить с этим делом как можно быстрее было у обоих сильно, как никогда. А когда они вошли в дом, пригласив с собой одного из пришедших людей, чтобы спокойно расспросить, поняли совсем скоро, что спешить нужно было еще раньше.
- Что у вас происходит? – спросил Рерик, пока Любомира отправилась наверх собрать теплые вещи в дорогу.
- Мы не понимаем толком, кто это такие и как они делают то, что делают. Но это очень страшно!
- Можно узнать немного подробнее, что вы видели, что вас напугало?
- Они уничтожили наши дома. Уничтожают лес. Наша небольшая деревенька теперь стерта, будто и не было ее.
- Кто они?
- Я не знаю, какие-то люди… Они в масках и длинных плащах, я даже не знаю, мужчины это или женщины, сколько им лет. Они никогда не разговаривают. Просто идут и сжигают все на своем пути… Они вообще не обращают внимания на людей, на животных, будто мы все – лишь грязь под ногами. И с каждым днем продвигаются все дальше. Но даже не это самое страшное…
- Есть что-то еще? – Рерик был так удивлен, что даже встал с места.
- Я сам не видел, рассказывали. Не знаю, насколько это правда…
- Что тебе рассказывали?
- Будто бы из той черной земли, которая остается за спиной этих людей, потом поднимаются уродливые черные тени, какие-то существа…
- И что делают эти существа? Они нападают на кого-то?
- Нет, просто куда-то уходят. Но некоторые из людей порой пропадают… Я не знаю, нападает на них кто-то либо же они просто отправляются в другие земли в поисках лучшей жизни, но суть в том, что их уже никто больше не видит.
Рерик задумался. У него не было ни единой мысли о том, кто это может делать и, самое главное, для чего. Зачем кому-то могли понадобиться выжженные земли? Что это за тени, которые поднимаются из мертвой земли?
Нужно было с этим как можно скорее разобраться.
Любомира как раз спустилась вниз, и после короткого завтрака они все вышли из дома. Как ни странно, все разошлись, остался только Бьорн. Оставил их и тот мужчина, который рассказал о произошедшем – сказал, что ему нужно возвращаться к семье и позаботиться о них.
- Что ж, спутники все те же самые, - сказала Любомира.
- Это хорошо или плохо? – улыбнулся Рерик.
- Конечно, хорошо, ведь спутники самые лучшие на свете!
- В таком случае у нас нет других вариантов, кроме как решить все быстро и без последствий.
- Без последствий уже не получится. Но, быть может, мы сможем помочь в восстановлении леса. Найти пропавших, если они еще живы… Все, что угодно.
- Верно. Поспешим!
Бьорн показывал дорогу, и они двинулись в путь. Любомира никогда не была в этих местах, все деревни, которым они помогали, располагались совсем в другой стороне. Рерик объяснил, что люди в этих лесах очень свободолюбивые, потому он помогал им, только если сами к нему приходили и просили о помощи. Вот как сейчас – у них просто не осталось выбора, потому пришлось прийти, в противном случае они бы решили все сами, чего бы это не стоило.
- Какие сильные люди.
- Я бы сказал, разумные. Когда можешь полагаться только на себя, у тебя больше возможностей, чем при надежде на какое-то стороннее вмешательство. Как сейчас – они пришли, а меня нет. И тебя нет. И что тогда делать?
- Что ж, согласна. Но все равно считаю, что просить о помощи можно и нужно, ничего плохого в этом нет.
Бьорн же был молчаливым, и девушка не хотела лишний раз лезть к нему в душу. Он возвращался в те места, где лишился матери, как тут можно поддержать и утешить? Со временем боль станет меньше, но не исчезнет навсегда никогда… Она бы сама на его месте и вовсе не хотела бы возвращаться обратно домой. Оставалось ли это место его домом? Что его держало? Он был очень храбрым и даже мудрым, потому стремился помочь всеми силами… Возможно, именно это и поддержит его в тяжелые времена, не позволит скатится в отчаяние. Жалость к себе редко помогает, зато может захватить в свои сети очень надолго…
Уже издалека они поняли, что оказались не так далеко от нужного места – запах распространился далеко за пределы видимых разрушений. Он был одновременно и похож на обычный запах гари после сожжения дерева, и в то же время было в нем что-то еще… Что-то странное, что не походило больше ни на что другое.
- Что ж, мы можем точно сказать, что тут замешана магия, - сказал Рерик.
- Да, запах действительно очень странный. Хотя это было понятно и раньше – как из обычной золы может появиться кто-то живой, даже если это просто дух?
- Твоя наблюдательность поразительна, - усмехнулся мужчина, и Любомира с улыбкой кивнула в ответ.
Но скоро им стало совсем не до смеха. Дальняя часть леса, у самых лугов, выглядела ужасно. Когда мужчина говорил, что тут все сравняли с землей, он вообще не преувеличивал. Все, что возвышалось над черной землей – это остатки толстых стволов деревьев, которые были, видимо, слишком велики и сильны, чтобы рассыпаться до конца. И то почти на каждой из них были видны струйки дыма, что поднимались вверх и грозили в любую секунду разгореться огнем и сожрать то, что не было уничтожено раньше. Определить, где тут были дома, было совершенно невозможно.
- Как они справились с печами? – ошарашенно спросила девушка.
- Очевидно, это совсем не простой огонь.
- Да, по запаху это понятно… Глупость сказала.
- Вовсе и не глупость. Если честно, я и сам в большом шоке.
Они решили осмотреться в попытках найти хоть какой-то намек на то, кто это сделал и для чего, но какие ответы можно найти в таком месте? Все горело, все уничтожалось для каких-то своих целей. Но для каких? Но сначала нужно было найти тех, кто это сделал. По возможности поймать и как следует с них спросить обо всем, что происходит.
Потому они трое потоптались-потоптались и так и остались ни с чем – ни одного ответа о том, кто и для чего это делает. Бьорн сказал, что они приходят время от времени, сжигают часть леса и пропадают, после появляются и продолжают работу. Вероятно, и сейчас они вернутся, если подождать.
И так как никакого другого варианта у них не было, то они решили просто дождаться, когда эти неизвестные вернутся. По счастью, было не слишком холодно, Любомира догадалась взять с собой еще и еды, так что все складывалось вполне себе приятно. Если бы не такой вот невеселый повод, конечно…
Девушку удивляла тишина, что окружала их – никаких птиц, никаких животных. Даже в той части леса, что не успела пострадать, царила мертвенная тишина. Это порядочно портило настроение, заставляло вздрагивать от каждого хруста ветки, которую сломал Бьорн, бродя по округе. Пытались разговаривать, да все как-то не клеилось, будто бы любые посторонние беседы портили атмосферу этого места. И если поначалу все было спокойно и хорошо, то чем больше проходило времени, тем более тягостно становилось.
Тем временем начало темнеть и вместе с тем холодать.
- Может быть, вернешься домой? – спросил Рерик. Все понимали, что костер лучше не разжигать, а без огня было холодно.
- Ни за что, уже оставила тебя на одну ночь без присмотра, так сразу к мертвецам отправился отдыхать. Нет уж, я теперь и спать даже не буду никогда, - ответила девушка, укутываясь в плащ мужчины.
- Ладно-ладно, - миролюбиво ответил Рерик.
Но несмотря на сказанные парнем слова про то, что она совсем не будет спать, Любомира пригрелась и все же уснула, прислонившись спиной к дереву. Путешествия заставили ее привыкнуть спать где угодно и в какой угодно позе. Тем более тишина в этот раз действовала больше успокаивающе, чем раздражала и заставляла нервничать.
Правда, поспать ей особенно долго не удалось – кажется, всего несколько минут спустя Любомира почувствовала, что кто-то трясет ее за плечо и что-то шепчет. Потребовалось довольно много времени, чтобы понять, что все это ей не снится, и открыть глаза. И тут же закрыть, потому что в лицо дышал огонь. Неужели они все же решили разжечь огонь, чтобы согреться. Или же?..
Внезапная догадка заставила девушку мгновенно проснуться и посмотреть в сторону огня. Все верно – неизвестные продолжали свои попытки к уничтожению леса. Огонь стоял стеной, и несмотря на то, что был достаточно далеко, Любомира чувствовала жар, исходящий от него.
- Они пришли, - выдохнула она, и Рерик кивнул.
- Оставайся тут, я схожу сам, - сказал он и направился в сторону огня, прячась за деревьями.
- Даже и не жди, - прошептала девушка и отправилась следом.