Первоначально планировалось, что первая в истории исследования дальнего космоса станция, которой удалось исследовать с близкого расстояния систему Плутона и Аррокот - транснептуновый астероид пояса Койпера, проработает до 30 сентября 2024 года. Теперь миссия автоматической межпланетной станции New Horizons продлится до 2030 года.
Основной задачей аппарата станет сбор «уникальных геофизических данных» по мере удаления от Солнца и выхода за пределы Солнечной системы. В ходе миссии аппарат сможет пролететь мимо еще одного астероида в поясе Койпера, в случае если ученые определятся с объектом. Планируется, что этой осенью станция New Horizons исследует Уран и Нептун.
«Миссия New Horizons занимает уникальное положение в Солнечной системе, позволяя ответить на важные вопросы о нашей гелиосфере и предоставляя NASA и научному сообществу исключительные возможности для междисциплинарной науки. Агентство решило, что лучше всего продлить эксплуатацию New Horizons до тех пор, пока космический аппарат не покинет пояс Койпера, что ожидается в 2028-2029 годах», — заявил представитель агентства.
Финансирование миссии будет осуществляться за счет бюджета отдела планетологии NASA. Как говорится в заявлении, в ближайшее время будет проведена оценка стоимости продления миссии, и, вероятно, это повлияет на другие проекты. В 2022 году на миссию New Horizons агентство потратило 9,5 миллиона долларов и запросило на нее еще 9,7 миллиона долларов в 2024-м финансовом году.
Проект New Horizons оказался под угрозой после того, как в агентстве объявили о планах завершить миссию 30 сентября 2024 года. В NASA решили, что зонд надо переориентировать на гелиофизические исследования удаленных от Солнца объектов и небесных тел. Это вызвало критику со стороны ученых-планетологов и бывших чиновников агентства, которые выразили свое мнение в коллективном письме. Позицию поддержал руководитель миссии Алан Стерн, отметив, что это недальновидно, поскольку New Horizons - это единственная миссия, занимающаяся изучения пояса Койпера, и «мы все еще находимся там».
После объявленного решения, команда миссии поблагодарила агентство за возможность продолжить изучение никогда ранее не исследованного региона Солнечной системы и гелиосферы.