Солнечные царь с царицей предложили гостям осмотреть палаты их дворца, полюбоваться росписью стен и сводов. Сами же тем временем заперлись в дальней горнице другого крыла и стали совещаться:
– Не отдам я свое дитя этим зеленоволосым распутницам, – говорила царица Варвара. – Погубят они его! Да и негоже наследнику солнечного престола в тину нырять. Не к лицу ему под водой жить, точно жабе. Да и как человеку под водой выжить?
– Да, говорят, может наш брат в Подводном царстве выжить, – пустился в рассуждения царь Ерофей. – Я это от деда своего слыхал. А ему про то премудрая жар-птица сказывала. Та, что перо подарила. Она про разные страны и народы ему поведала. И про подводных русалок не забыла. А уж дед мне передал. Сказывал, у русалок в коралловом дворце – будто такой же воздух, как у нас на земле. Но они в этот дворец только своих возлюбленных да дорогих гостей пускают.
– Ну, а ежели русалка разлюбит? Или гость пожелает выйти за ворота кораллового дворца да прогуляться? Что тогда? – спросила царица. – Погибнет парень под водой?
– Про то мне дед не сказывал.
– То-то и оно, – подхватила Варвара. – Не завидна участь такого человека.
– Зато, чую, сами русалки, – продолжал рассуждать Ерофей, – способны дышать и под водой, и на суше. Видала ведь, сидят у нас в палатах полдня и не задохнулись. Только перед сном ванну просили. Полагаю, у них и легкие есть и жабры.
– Ну, уж в этом пускай ученые разбираются. Те, что в атинее учились, – пожала плечами царица. – Мне вообще в детстве матушка говорила, что русалки – это нежить, вроде призраков. Ну, а какие у призраков могут быть легкие, жабры, печенки, селезенки? Бестелесные они существа.
– Ну, уж это, мать, не скажи! Всё у них – на месте, коли рожать умеют. Есть другие русалки, из утопленниц, из навьего мира. Навками их зовут. Вот те – точно нежить.
– Про навок наши гости даже не вспомнили, когда свою родню перечисляли, – заметила царица. – Может, и впрямь с нежитью у них – ничего общего.
– Я это все к тому говорю, – продолжал царь, – что незачем нашему Егорке под воду нырять. Пускай лучше его красавица в наш дворец переселяется. Ей-то это легче будет.
– О чем это ты, Ерофей?! – возмутилась царица. – Неужто, и впрямь хочешь русалку нашей невесткой сделать?
– По-моему, у нас нет иного выхода, – ответил царь-отец. – Ежели не оставим зеленоволосую красотку во дворце, наш малый сам под воду сиганет. Только мы его и видели! Разве не замечаешь, мать, как он от русалки глаз не отрывает? Точно она его приворожила.
– Сына терять я не хочу, – твердо сказала царица-мать. – Но и русалку в невестки брать не хочется.
– А, видно, мать, придется, – возразил Ерофей. – Не можем мы царевича неволить. Иначе он с юных лет привыкнет чужой волей жить, точно раб. А ему еще царством править предстоит.
– И то хорошо, что невеста его – не навка, а живая девка, хоть и подводная, – нашла единственное утешение Варвара Руслановна.
На том и порешили царь Ерофей и царица Варвара. С принятым решением они вернулись в залу, где их ждали обе царственные русалки и Егор царевич.
Продолжение следует...