Столкнувшись в 1930-е годы с рядом внешних угроз, китайцы начали закупать оружие за рубежом для модернизации своей армии. Одной из таких машин, полученных правительством Чан Кайши, стали немецкие Panzer I Ausf.A. Пятнадцать машин прибыли в июне 1937 года, а месяцем позже, японская армия начала полномасштабную войну против Китайской республики, участниками которой стали приобретенные новинки и их экипажи.
"Единички" были проданы Гоминьдану в середине или конце 1936 года (данные разнятся), но из-за плохой организации китайского отдела боеприпасов они поступили только в июне 1937 года. Китайцы заплатили за танки 1,03 млн. рейхсмарок (если переводить в рубли на сегодняшний день, то около 2,5 млрд. рублей), но они были доставлены в плохом состоянии и не были защищены от внешних воздействий.
О повреждениях сообщил представитель компании Krupp Хабермас из Нанкина 26 ноября 1937 года:
- В корпусе танков скопилась вода глубиной 2-4 см.
- Проржавели многие детали, в том числе крепления пушки, оптические прицелы, тормоза рулевого управления.
- Электрические компоненты были сильно повреждены теплым и влажным воздухом.
- Вентиляторы охлаждения тормозов были неработоспособны без серьезной очистки.
- Аккумуляторы для электрических компонентов были испорчены из-за сильного окисления. Представитель компании Bosch в Шанхае заявил, что материал контактов не подходит для тропической среды.
- Некоторые ящики с инструментами, тканевые детали и руководства по эксплуатации также были частично испорчены.
В результате китайская сторона обвинила немцев в продаже подержанных моделей, с чем последние не согласились, но времени для споров было мало, так как началась война с Японией.
В период эксплуатации танки были крайне непригодны для китайского климата. Хабермас также сообщает:
- Танки были очень склонны к перегреву, и летом температура внутри танка могла достигать 60 градусов Цельсия даже при открытых люках.
- Ручные и ножные рычаги из-за сильной жары практически не поддавались управлению, что делало вождение еще более опасным.
- На марше любой протяженности приходилось проветривать переднюю часть танка, открывая люк регулировки тормозов.
- Из-за угрозы перегрева электрооборудования во время длительных маршей приходилось проветривать моторное отделение.
- Из-за проблемы перегрева после длительного марша наводчик не мог вести огонь из пулеметов, если танк был застегнут (т.е. закрыты все люки).
- Использование танков на бездорожье было немыслимо, поскольку гусеницы были недостаточно широкими для грязевых рисовых полей (особенно в районах к северу от реки Янцзы). По сути, гусеницы застревали в грязи, и танк выбрасывало из колеи.
- Даже на подходящих полях часто встречались дамбы, разделявшие рисовые поля, высотой около 1,5 м, и Panzer I с трудом преодолевал их.
Интересный вывод можно заметить на представленных фотографиях. Некоторые Panzer I были перевооружены советскими пулеметами ДТ-29. Объяснить такой выбор можно двумя причинами. Во-первых, возможно немецкие пулеметы были повреждены во время эксплуатации или в период транспортировки (либо все сразу). Во-вторых, китайца посчитали, что боеприпасов хватит только на то, чтобы вооружить немецкими пулеметами несколько Panzer I, а советского вооружения было в достатке, а с его закупкой и доставкой возникло бы меньше проблем.
К концу ноября 1937 года японцы успешно захватили Шанхай и двинулись на близлежащий к ним город Нанкин. Глава китайского правительства Чан Кайши решил, что лучше попытаться отстоять Нанкин, чем совершать тактическое отступление, исходя из того, что если китайцы смогут показать, что они способны защитить город, то, возможно, получат помощь от "великих держав" (Франции, Великобритании, США и др.). Логика железобетонная.
Таким образом, с 20 ноября китайцы начали подготовку к обороне города, возводя баррикады и укрепляя городскую стену времен династии Мин, а также готовя линии обороны за пределами города.
На первый взгляд, китайцы имели преимущество: по оценкам западной историографии, гарнизон города насчитывал 100-150 тыс. защитников, включая три элитные дивизии, прошедшие подготовку у немцев, против всего 50 тыс. японских атакующих. Однако основная масса защитников только что отступила после битвы за Шанхай, была измотана, морально ослаблена и испытывала недостаток в снабжении. На стороне японце была инициатива, перевес в танках и еще и превосходство в воздухе.
Наступление японцев на Нанкин началось в конце ноября, и к 9 декабря им удалось достичь последней линии обороны перед городом. Японцев тормозили только перегруженные линии снабжения. В результате быстрого продвижения японцев китайская оборона не была своевременно подготовлена и поэтому была с легкостью разгромлена.
Что же на счет китайской брони, то большинство Panzer I было уничтожено в Нанкине, а то, что осталось было отправлено в Японию для испытаний и выставления на показ публике.
С 8 по 15 января 1939 года в Токио проходила выставка японских танков и трофейного китайского оружия. На выставке было представлено несколько Panzer I, но по политическим соображениям на табличках было указано, что они советского производства. Также два Panzer I были выставлены на стадионе Hanshin Koshien в Нисиномии (Япония) примерно в феврале 1939 года. Далее, след их теряется и, возможно, они были отправлены на слом после всех возможных испытаний.
Как итог, китайские "Единички" неизбежно должны были прослужить недолго. К моменту прибытия они находились в плохом состоянии, и, несмотря на их состояние, китайские экипажи были плохо обучены и столкнулись с превосходящими силами японцев под Нанкином. Китай закупил оружие в СССР для восполнения потерь под Шанхаем и Нанкином, а также для пополнения личного состава 200-й дивизии (первой официальной механизированной дивизии НРА), большинство машин были Т-26. Как бы то ни было, заигрывание Чан Кайши с немецкой военной техникой подошло к концу.
