Фюзеляж имел небольшие размеры. Он был ферменной конструкции с полотняной обшивкой. Установленный в передней части фюзеляжа двигатель комплектовался двухлопастным винтом и закрывался обтекаемым алюминиевым капотом. Перед кабиной пилота на капоте были установлены два синхронных пулемета «Виккерс», что делало самолет «маленьким жестоким убийцей». При необходимости самолет мог нести бомбовую нагрузку из четырех 18-кг бомб.
Неприятной особенностью самолета было стремление сваливаться в штопор на малых скоростях. Это стало одной из причин того, что в авиапроисшествиях с этим самолетом, не связанных с боевыми действиями, погибло 385 летчиков, а в боях — 415. Летавшие на F.1 летчики Антанты сбили на нем 1294 самолета противника. Самолет выпускался с мая 1917 г., всего было построено около 5700 машин.
Эти аппараты обладали хорошими летными качествами, но, будучи одноместными, не могли иметь особо успешного применения в Гражданской войне, где первой целью должны быть разведка и бомбометание, а не бой с многочисленным воздушным противником.
Авиация Добровольческой армии снабжалась прекрасными английскими аппаратами «Де Хевилленд «ДН.9 и ДН.9а», обладавшими превосходными свойствами во всех отношениях, так, например, радиус действия ДН.9а был приблизительно тысячу верст.
Донская авиация этих аппаратов не получала, и только в Екатеринбурге перед самой эвакуацией 1-й Донской самолетный отряд получил 7 «Де Хевиллендов «ДН.9», которые пришлось сжечь из-за измены всех до одного мотористов, испортивших моторы и скрывшихся.
По мнению В. Г. Баранова, снабжение Донской авиации английскими самолетами не сыграло крупной роли и вся работа последней, все многочисленные полеты были совершены на старых изношенных самолетах.
Помощь стран Антанты белым армиям отнюдь не ограничивалась поставками самолетов и авиационного имущества. Из этих стран в Россию направлялись авиационные миссии, действовавшие в качестве советников, инструкторов, летчиков. Известно, что две авиачасти Королевских Британских воздушных сил действовали в интересах Добровольческой армии на Южном фронте, на Северном фронте были задействованы четыре английских авиационных отряда, один авиаотряд, укомплектованный французскими летчиками, воевал на Восточном фронте. Там же действовал авиаотряд, в котором летали чешские летчики. Страны Антанты оказывали помощь белым армиям и в подготовке летных кадров. При этом авиация Северо-Западной армии генерала Н. Н. Юденича была пополнена летчиками, освобожденными из германского плена и прошедшими переобучение в Англии. На Восточном фронте для армии адмирала А. В. Колчака переподготовку летчиков вели французские инструкторы.
Впрочем, как отмечали современники, командованию белых армий и их союзникам так и не удалось создать эффективную систему подготовки авиационных кадров и материально-технического снабжения авиационных частей. Сведения о численности боевых сил белой авиации приведены в таблице. Немаловажную роль в пополнении летного состава авиационных отрядов белых армий играли перебежчики из Красного воздушного флота. Эти летчики обычно вылетали на боевое задание и не возвращались на аэродром базирования. Были также случаи массового перехода летчиков на сторону белых. Например, в октябре 1918 г. в расположение войск Добровольческой армии Деникина перелетел целый авиационный отряд — 9-й армейский. Представляет интерес тот факт, что в начале августа 1919 г. многие летчики 3-,4– и 5-го Донских самолетных отрядов белых служили ранее в авиачастях красных.
Впрочем, нередки были и случаи добровольной сдачи в плен и перехода на сторону красных летчиков белых армий. На Восточном фронте во время отступления войск Колчака красным сдались 200 летчиков, наблюдателей, механиков во главе с начальником колчаковской авиации подполковником С. А. Бойно-Родзевичем. Некоторые из этих сдавшихся в плен авиаторов были приняты на службу в Красный воздушный флот и отправлены на Польский фронт, другим пришлось поработать в Центральном авиапарке «авиахлам».
Основной боевой единицей Военно-воздушных сил Донской армии белых был авиационный отряд, на вооружении которого находилось 4-8 самолетов. Были сформированы также два авиационных дивизиона:
О 1-й Донской самолетный дивизион (три самолетных отряда и авиационная подвижная база— мастерская);
О 2-й Донской самолетный дивизион такой же организации.
В состав авиации Донской армии входил также авиационный парк, которому подчинялась школа мотористов.
Авиационные части как белых, так и красных выполняли в принципе одинаковые задачи. Прежде всего это была разведка мест расположения войск противника и обеспечение связи со своими частями, находящимися на марше в отрыве от основных сил. Например, в феврале 1919 г. авиация белых активно использовалась для установления связи с руководителями казачьих восстаний в районах, удаленных от Ростова и Новочеркасска, где располагалось командование Донской армии.
Летом 1919 г. во время рейда 4-го конного корпуса генерал-лейтенанта К. К. Мамонтова начальник Донской авиации полковник В. Г. Баранов получил категорическое боевое задание не останавливаться ни перед какими трудностями, вплоть до потери летчиков и самолетов, но обеспечить связь с 4-м корпусом. 25 июля командир 3-го Донского самолетного отряда летчик К. Н. Антонов обнаружил корпус во время полета, длившегося 5 часов 35 минут. Поддержание связи с корпусом дорого обошлось авиаотряду: во время одного из полетов 21 сентября капитан З.В. Снимщиков приземлился в расположении красной конницы, приняв ее за казачий разъезд. В распоряжении красных оказались задания Мамонтову и информация армии Деникина, что дало возможность не только 1-му кавалерийскому корпусу С. М. Буденного, но и всей Южной армии составить другой план действий против Деникина, реализация которого в конечном итоге привела к разгрому белых на этом участке фронта.
Примечательно, что, изыскивая способы ликвидации прорыва корпуса Мамонтова, В. И. Ленин указывал Реввоенсовету на возможность использования авиации на бреющем полете против белой конницы.
Впрочем, летчики Красного воздушного флота выполняли штурмовые удары и без ценных указаний сверху. Например, летчик 1-й боевой советской авиагруппы Михалюк, вылетевший вечером на разведку, обнаружил большую колонну вражеской конницы, форсированным маршем двигавшуюся в направлении Балашова. Увидев советский самолет, казаки открыли по нему ожесточенный огонь. Машина получила несколько пробоин. Михалюк, невзирая на обстрел, снизился и несколько раз подряд атаковал колонну бомбами и огнем из пулемета. Походный порядок колонны был нарушен, казаки рассыпались по полю.
Летчик вернулся на свой аэродром и доложил командованию результаты разведки. Навстречу колонне были высланы самолеты, которые завершили ее разгром.
Значительных успехов в борьбе с кавалерией противника добилась и авиация белых. Например, во второй половине июня 1920 г. эскадрилья (13 самолетов «Де Хевиленд») под личным командованием начальника авиации врангелевской армии гене- рал-майора В. М. Ткачева обстреляла из пулеметов и подвергла бомбардировке части конного корпуса Д. П. Жлобы, который должен был совершить рейд на Мелитополь — в тыл врангелевской армии. Удар авиации замедлил движение конного корпуса, что позволило командованию белых перебросить к угрожаемому участку фронта части Корниловской ударной дивизии и других соединений. Так была сорвана операция Красной армии, в результате которой врангелевский фронт мог быть ликвидирован на 2-3 месяца раньше, а война с Польшей имела бы более позитивный конечный результат.
Наряду со штурмовыми действиями в сражениях Гражданской войны достаточно широко применялась бомбардировка войск противника. Как и в годы Первой мировой войны, наибольший эффект достигался при использовании тяжелых бомбардировщиков «Илья Муромец». Эти машины имелись только в составе Красного воздушного флота.
Летом 1919 г. для разгрома войск Деникина был задействован дивизион воздушных кораблей «Илья Муромец», включающий три авиаотряда, по два самолета в каждом.
Боевые задания в то время, как правило, выполнялись одиночными экипажами, иногда в составе 2-3 кораблей. Бомбардирование войск и объектов противника осуществлялось с высот 1500-2000 м. В хорошую погоду бомбардировщиков сопровождали истребители. В сложных метеоусловиях они действовали без сопровождения на значительном удалении за линией фронта. Для надежного и эффективного поражения заданной цели совершали по нескольку заходов.
Особенно активно выполняли задания экипажи бомбардировщиков в 1920 г., в период разгрома войск белополяков и Врангеля. В приказах командования не раз отмечались их успешные удары. Так, 12 сентября 1920 г. экипаж под командованием летчика Ф. Г. Шкудова на железнодорожной станции Ново-Украинка обнаружил вражеский бронепоезд и скопление войск. На них и было сброшено несколько авиабомб. В войсках противника возникла паника. Артиллерия открыла огонь, но экипаж бомбардировщика упорно совершал повторные заходы на цель для прицельного бомбардирования. Самолет получил более 10 пробоин.
Значение тяжелой бомбардировочной авиации было отмечено высшим командованием в приказе по ВВС Красной армии от 24 октября 1920 г.: «Ознакомившись с боевой работой дивизиона «Илья Муромец», с удовлетворением констатирую, что, возлагая на воздушный корабль «Илья Муромец» как боевую работу, так и мирную, Штавоздух не ошибся в своих расчетах. Дивизион в короткий срок собрал корабли, вылетел на фронт и совершил с 1 по 18 сентября 1920 г. 16 полетов общей продолжительностью 22 часа 15 минут. Во время полетов было сброшено 107 пудов 23 фунта (230 штук) бомб, 10 пудов стрел и 3 пуда литературы (листовок), причем полеты совершались, не стесняясь погодой и временем дня. Так, 8 сентября с.г. «Илья Муромец» вылетел в дождь для уничтожения Федоровского аэродрома и блестяще выполнял свою задачу. Весь дивизион проявил максимум энергии, что содействовало работе отрядов «Илья Муромцев» на фронте.
Начальник Полевого управления авиации и воздухоплавания действующей армии и флота РСФСР Сергеев. Военный комиссар Кузнецов».
Если бомбометание в горизонтальном полете было хорошо освоено летчиками обеих противоборствующих сторон, то бомбометание с пикированием было новым тактическим приемом, использовавшимся сравнительно редко, хотя именно он обеспечивает наибольшую точность бомбовых ударов. Так, во время боев против Деникина летчик советского 21-го разведывательного авиаотряда А. Петров получил задание поразить бомбами склады с военным имуществом на железнодорожной станции Нежин. Появившись над станцией, А. Петров спикировал на цель и, сбросив бомбы, точно поразил цель. После этого бомбометание с пикированием стало применяться и другими советскими летчиками.
Хотя во время Гражданской войны на некоторых участках фронта одновременно действовало с каждой из противоборствующих сторон до сотни самолетов, а то и более того, воздушные бои между ними случались сравнительно редко. Считается, что в 1918-1920 гт. произошел 131 воздушный бой, в результате которых белая авиация потеряла 20 самолетов (один в 1918 г., 7 в 1919 г. и 12 в 1920 г.), а сбила только два. Столь низкую интенсивность воздушных боев объясняют неудовлетворительной организацией служб воздушного наблюдения и оповещения о самолетах противника и отсутствием средств радиосвязи на самолетах.
Имеется и другое объяснение: белые летчики- офицеры не хотели уничтожать летчиков, большинство из которых в прошлом также были офицерами, но волею судеб оказались по другую сторону фронта.
Хотя сражения Гражданской войны велись в основном на сухопутных фронтах, морская авиация была задействована в них в необычайно больших масштабах. Как и сухопутная авиация красных, морская авиация была создана на базе частей Императорского Военно-воздушного флота, располагавших в октябре 1917 г. 269 самолетами и 101 летчиком. В частности, ее основой послужила воздушная дивизия Балтийского моря, имевшая в своем составе две воздушные бригады и отряд корабельной авиации. Воздушная дивизия Черного моря (две воздушные бригады, дивизион корабельной авиации и отряд дирижаблей) перестала существовать в результате начавшегося в марте — апреле 1918 г. вторжения германских войск на Украину и в Крым.
Приказом по флоту № 355 от 27 апреля 1918 г. воздушная дивизия Балтийского моря была расформирована. Вместо нее создали воздушную бригаду особого назначения в составе двух гидродивизионов и одного истребительного дивизиона.
По мере увеличения масштабов Гражданской войны отдельные гидродивизионные и морские истребительные авиаотряды были сформированы на Онежском озере, Северной Двине, Каме, Волге, Днепре, Селенге, на Каспийском, а затем и на Черном и Азовском морях. Они предназначались для взаимодействия с формируемыми там флотилиями.
С 18 октября 1918 г. формирование и боевое применение отрядов морской авиации координировал авиационный отдел при Управлении кораблестроения Реввоенсовета РСФСР. В строевом, хозяйственном и техническом отношениях вся гидроавиация, действующая совместно с речными и озерными флотилиями, подчинялась соответствующим флотилиям. Устанавливающий такую подчиненность приказ Реввоенсовета был подписан 12 апреля 1919 г.