Выглядел он ужасно – глаза горели красным огнем, клыки выступали далеко за пределы пасти, шерсть стояла дыбом… Интересно, сколько мужества должно быть у Бьорна, если он решился встать на ее защиту против такого монстра? Он мог одним движением раскусить ее надвое и даже не подавиться.
- Значит, с тобой встречаются мертвые в первую очередь, когда попадают в это место?
- Верно. Но им я не кажусь страшным. По крайней мере, большей части. Мало тех, кто не успел бы смириться со своей участью, - ответил он.
- Сложно смириться со смертью, разве нет?
- Смогу рассказать, если когда-нибудь умру.
Девушка кивнула и пошла дальше. Бьорн держался рядом, у ноги, и Любомира очень хотела его погладить, поблагодарить, но понимала, что этому сейчас совсем не время и не место. Мост был очень длинным, и много раз Любомира хотела оглянуться, но в то же самое время жутко боялась. У нее было четкое ощущение того, что за ее спиной ничего нет. Закончилась ее прошлая жизнь, закончилось все, что делало ее человеком.
В первый раз, при встрече с этим огромным псом-волком, ей повезло проскользнуть дальше, но больше таких простых встреч у нее уже не будет, это Любомира понимала очень хорошо. Потому внимательно смотрела по сторонам. И все же ей было радостно от того, что она движется в верном направлении. Чувства были странные, и чем дальше она шла, тем больше чувствовала, как сильно это место способно поменять человека. Наверное, мертвец, который не смирился со своей смертью, в пути через этот мост точно успевает принять то, что с ним происходит, и на другой берег ступает уже спокойным и даже умиротворенным. Вот и она сама сейчас готова была примириться со всем, что происходит вокруг, со всем, чему суждено случиться впереди. И как ни странно, это давало внутреннюю силу и уверенность в своих силах.
- Кажется, я вижу кого-то впереди снова… - сказал Бьорн в какой-то момент, чем вывел девушку из размышлений о собственных изменениях в жизни.
- В этот раз и я вижу, - ответила Любомира.
До этого девушка смотрела в основном на воду, которая все так же стремительно мчалась под ногами, и только сейчас перевела взгляд вперед, на самый конец их пути по мосту. Что ж, либо зрение обманывает ее по поводу размеров, либо ждал их впереди какой-то огромный человек.
И чем ближе они подходили, тем больше девушка понимала, что выйти с моста на землю им не даст какой-то великан. А еще чуть позже увидела, что это не великан, а великанша. Впрочем, она не выглядела злой, скорее, расслабленной и даже миролюбивой.
- Вижу, мой пес пропустил вас, - сказала она еще издалека.
- А я все думала, какая же хозяйка должна быть у такого прелестного животного. Не менее величественная и прекрасная, - отозвалась Любомира.
- О, хозяйкой он зовет только саму Хель.
- Что ж, разумно с его стороны.
- Меня зовут Модгуд, и я страж на пути в обитель Хель. Как я могу пропустить живых в царство мертвецов и их повелительницы?
- Я пришла забрать у Хель свое.
- Забрать у Хель? Ты думаешь, она отдает тех, кто попал к ней?
- У меня нет выбора.
- Я знаю, кто ты. И знаю, что у тебя впереди большое будущее. Я стою на страже, но лишь для того, чтобы встречать несчастных, успокаивать их и дарить надежду. Тебе надежда не нужна, тебе нужно кое-что совсем другое.
- И что это? – Любомире показалось, что великанша говорит о чем-то конкретном, о чем-то, что она сама может дать или показать путь.
- После того, как мы с тобой поговорим, ты поедешь через железный лес. Позволь ему изгнать из тебя всё, что делает тебя человеком. Не бойся боли и страданий, они сделают всю работу.
- Что это значит?
Не то чтобы девушка не была готова на все, что угодно ради Рерика, но слова про боль и страдания все же заставили сердце сжаться. Хотелось знать, чего ожидать, что будет дальше на ее пути. Неизвестность пугала, несмотря на ясную цель впереди. Самую притягательную цель, какую только можно было себе вообразить!
- Ты увидишь. Скажу лишь одно – тебе нужно будет идти по тропе, не сворачивая никуда. Даже если другой путь покажется тебе более коротким, более удобным, более простым. На твоем пути нет места простоте и удобству. Не сейчас.
- Благодарю за совет.
- И еще одно – твоему спутнику придется остаться здесь. Его лес может уничтожить, так рисковать нельзя.
Любомира замялась. Как же ей не хотелось оставаться одной в этом месте! Девушка так привыкла к своему спутнику, что даже несмотря на то, что не ждала от него какой-то серьезной защиты, все равно чувствовала себя намного спокойнее. Но для него это и в самом деле может быть слишком опасно.
- Я тебе доверяю, так что не против. Прости, Бьорн.
- Я все понимаю. И буду ждать тебя тут, - серьезно кивнул медвежонок.
- Что ж, тогда решено. Тебе прямо.
Великанша сказала это и махнула рукой в нужную сторону. Но это было совсем не обязательно – тропа была всего одна, так что заблудиться было сложно. Впереди высилась какая-то громада, и издалека это было немного похоже на лес, но слишком уж он был неподвижным. Теперь девушка понимала, что все дело было как раз в том, что лес этот – железный. И верила, что это все не метафора.
Но была готова ко всему, и всего лишь один раз оглянулась назад. Впереди – последний рывок перед встречей с Рериком, по которому она уже порядком соскучилась.
А вскоре поняла, о чем точно говорила великанша, говоря про боль и страдания. Лес состоял из огромных мечей самых разнообразный форм. Стояли они достаточно часто для того, чтобы можно было увериться в обилии этой самой боли впереди. Интересно, все мертвые идут именно этим путем? И могут ли они вообще что-то чувствовать?
Хотелось бы верить, что нет, для их же блага.
Любомире же потребовалось некоторое время, чтобы решиться на дальнейший путь. Несмотря на полумрак, царивший везде в этом месте, девушка очень хорошо видела, что острие каждого меча заточено идеально, а значит, способно не просто поцарапать, или еще и отрезать ей что-нибудь. Хорошо хоть одежда на ней была довольно плотная…
Она подумала о Рерике, о том, что ей пора заплатить эту цену, и двинулась вперед по тропе. Первые несколько шагов были простыми, ей удавалось идти по дороге и в то же время не задевать опасных так называемых деревьев. Интересно, откуда тут взялись все эти мечи? Может быть, они принадлежат воинам, которые сражались и умирали? Но она знала, что такие воины попадали совсем в другое место, а не опускались к Хель… Может, они напоминают этим несчастным о том, что они сами не смогли погибнуть на поле боя? Это жестоко и несправедливо…
Эти мысли заставили ее отвлечься, и она краем плеча задела один из мечей. Боль была такой сильной, что Любомира сразу же замерла на месте, не в силах пошевелиться. Она посмотрела на плечо и увидела, что ткань ее платья окрасилась кровью. Порез был, наверное, не слишком глубоким, но очень болезненным.
Теперь уже она ни о чем не думала, только смотрела по сторонам и думала лишь о том, как бы случайно не получить новых ран. Но в глубине души понимала, что избежать этого у нее не получится. Она должна была пострадать, кровь ее должна была остаться на этих мечах. Но все равно была совсем не готова к боли, что пронзит ее ногу.
Но упорно шла все дальше и дальше, а мечей на ее пути становилось все больше. Что ей еще оставалось? Девушка старалась не смотреть на свою одежду, не смотреть на раны, которые появлялись, одна за другой, и в конце концов она уже не чувствовала такую же сильную боль, как прежде. Или в целом перестала чувствовать хоть что-то?
Только раз вздрогнула, когда зацепило щеку, оставив порез от виска вниз.
- Надеюсь, шрама не будет, - только и пробормотала девушка себе под нос, после чего упорно продолжила свой путь вперед.
Она уже видела выход из железного леса, и это дарило силы двигаться все дальше, хотя и сил она потеряла порядочно за это время. Или это из-за того, что потеряла много крови? Она знала, что на многих мечах позади нее остались красные капли. Она напоила лес собой, и было в этом что-то вдохновляющее и непостижимое.
Впереди же было видно основание каменной лестницы наверх, наверняка уже к самому дворцу Хель. А это значит – она буквально в паре шагов от Рерика. Хотя в паре ли? Но подниматься по каменной лестнице хоть к небесам ей казалось более предпочтительным путем, чем повторить путь через мечи.
Самый последний меч был таким широким, что девушка поняла – в нем можно увидеть свое отражение в полный рост. И то, что она увидела, мельком взглянув в него, повергло ее в самый настоящий шок.
Кажется, крови не осталось в ее теле – кожа выглядела серой, волосы свалялись и стали гнездом, а одежда превратилась в рваные окровавленные лохмотья. Но самым ужасным был взгляд. Это не был взгляд зверя, не человека. Она сама в себе сейчас видела больше от пса на мосту, чем от той Любомиры, которая жила с Рериком.
А еще внутри нее поселилась какая-то упрямая злость, которая соседствовала с силой. Большой силой, которая была спрятана, но только потому, что не нужна была прямо сейчас, это девушка осознавала очень хорошо.
Как и то, что прежней Любомиры больше нет, она вытекла из этого тела вместе с кровью и осталась в железном лесу.