- Девки, вы меня не оставляйте одну, - велела Устинья своим дочерям. – Сегодня я уйду. И не забудьте потом позвать Агреппину, пусть она по мне покричит.
Дочери Устиньи съехались, чтобы поздравить мать с девяностолетием. Но сама юбилярша решила распорядиться своей жизнью по-другому. Она почувствовала, что пришло её время покинуть этот мир.
Устинья уже давно ослабла, больше лежала, чем ходила по хате. Почти всё последнее время при ней жила какая-нибудь одна из дочерей, присматривая и помогая по хозяйству. А ведь никто из них давно не проживал в селе постоянно, все поразъехались по разным городам, но болезнь и немощность матери заставила их поочередно возвращаться в родные места.
Женщина лежала, то впадая в забытьё, то приходя в сознание. Какие картины проплывали в её голове?
…Вот она - молодая, шестнадцатилетняя красавица, высокая и статная, пришла на вечёрку, где собрались девчонки и холостые парни из их села. У всех девчат в руках какое-нибудь рукоделие, просто так родители не пустят бездельничать. Но, в основном, это только прикрытие для отвода глаз. На черноволосую, кареглазую Устинью поглядывает много парней, но у неё есть своя тайна. Ей нравится белокурый, сероглазый Степан. И вроде бы у них начинает всё складываться, они тайно встречаются, парень уже объяснился девушке в любви. Но нет, - на пороге сваты совсем от другого парня, которому приглянулась молодая красавица.
Вот и всё, просватали Устинью, не вдаваясь в её переживания, совсем не считаясь с её желанием. Кто бы ещё у неё спрашивал? И хоть был Кирилл тоже не плох, - видный, чернявый, как и сама Устинья, парень, старше своей невесты на восемь лет, но не лежала у неё душа к нему. Как-то, будучи уже бабушкой, Устинья сказала, что не любила своего мужа, на что её внучка, уже имевшая сына, возразила, - Ба, не свисти, от нелюбимого мужа столько детей не рожают.
Что могла ответить Устинья внучке, которая сумела влюбиться и родить сына от любимого мужчины? Ведь та всё равно не поймёт, что в жизни всякое бывает. Вот только у внучки с любимым тоже не сложилось, он оказался ещё тот ловелас, любитель ходить «налево».
Идёт Устинья по деревне, беременная первенцем, встречается ей Степан. Посмотрели они друг на друга и разошлись молча. У молодой женщины сердце так заколотилось, чуть не выпрыгнуло из груди, еле удержалась на ногах. Хотелось кинуться любимому на шею, прижаться к груди, зарыдать, рассказать, как ей не хочется ложиться в кровать с немилым. Но нельзя даже виду подать, чтобы никто ничего не заметил. Ведь это деревня, и потом не оберешься греха. И глотает Устинья свои горькие слёзы, стараясь побыстрее спрятаться от досужих глаз.
Первой родилась девочка, назвали Марусей. Следом родился сын, который оказался единственным из всех девчонок. А всего родилось девять детей.
С Марусей приключилась неприятная история. У Устиньи с Кириллом было уже трое детей, когда у брата её мужа, Ивана, родился малыш. Собрались они две семьи и поехали на сенокос. Марусю, которой на тот момент было около пяти лет, оставили дома присматривать за младшими детьми. Доверили ей и месячного двоюродного брата. Оставили ребёнка в люльке, подвешенной к потолку. Велели время от времени покачивать люльку, если малыш будет плакать. Когда родители вернулись с покоса, то дитё было бездыханно. Что случилось, никто не понял. Какой спрос с маленькой девочки. Больше детей у Ивана не родилось.
А Устинья вновь забеременела и разродилась двойней. Взглянув на девчонок-двоешек, женщина в панике, бросив детей, сбежала из дома в соседнее село к сестре. Одна из дочерей родилась смуглая и чернявенькая (хоть в маму, хоть в папу), а другая – сразу понятно, что – беляночка (светлокожая и были видны светлые волосики, для новорождённой довольно-таки пушистые, что с годами вылилось в шикарную светло-русую косу).
Да, случился грех, встретилась женщина с любимым. Выдался момент, когда уехал Кирилл по каким-то делам на несколько дней. Не думала она, что так получится. А тут ещё повитуха, которая принимала роды, воскликнула, - Ну надо же, девчонка-то – вылитый Степан. Хорошо ещё, хоть Кирилла в это время не было дома. Но всё равно испугалась Устинья и решила спрятаться у сестры, не думая о последствиях. Женщина знала нрав мужа, которому она не смела возражать и перечить, чтобы не нарваться на грубость, тем более, что Кирилл был ревнив и не раз уже его глаза пылали гневом, при воспоминании о Степане. Так что было от чего сбежать.
А вечером за ней приехал на подводе Кирилл. Всю дорогу до дома он гнал Устинью рядом с подводой, подстёгивая её вожжами. Так они и прибыли домой, где заходились криком обе малышки, а испуганные старшие дети жались друг к другу в углу. Кирилл и сам от усердия здорово вымотался, поэтому у него от усталости даже не нашлось сил, чтобы раздеться, так и уснул одетый. А Устинья, чуть живая, просто свалилась без чувств. Хорошо ещё, что дети принесли и положили рядом с ней малышек, которых женщина хоть и с трудом, но покормила. После этого она почти месяц отходила от наказания, кое-как передвигаясь, почти ползая, по хате. Разговоров о дочерях они не заводили.
Следующая дочь опять родилась светленькая, но Устинья мужу клялась и божилась, что не виновата, припоминая прошлые роды. Кирилл злился, но молчал. Она и сама верила в свою невиновность, страх заставил её быть искренне правдоподобной, хоть она знала, что случилась ещё одна тайная встреча со Степаном, причём тот уже обзавёлся своей семьёй. Не смогли молодые люди устоять перед чувством, которое тянуло их друг к другу. Женщина тщательно осторожничала, чтобы никто ничего не прознал и не увидел, но вот, надо же, опять не убереглась.
Остальные дочери были чёрненькие, - хоть в неё, хоть в Кирилла.
Началась война. Мужа, сына и Степана призвали на войну. У Устиньи родилась последняя, младшенькая, дочь. Сын вернулся домой с ранением в голове. У него была снесена часть черепа, так он и жил потом с дышащей кожей на месте ранения. А вот оба мужчины, и нелюбимый муж, и любимый Степан, не вернулись, пропали без вести. Иван, брат мужа, прибыл домой без особых ранений.
Все дети выросли, обзавелись своими семьями, разъехались по разным городам. Самой красивой оказалась белокурая дочь из двойни. У неё была толстая пшеничная коса, которую она укладывала на макушке.
Устинья, приходя в сознание, подзывала дочерей, давала им указания, что и как нужно будет сделать. Конечно, не все её дети и внуки смогли приехать, некоторые жили уж очень далеко, но и тех, кто прибыл, было много.
Как Устинья пообещала, так и сделала. К ночи она прибралась.