Любомира оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть хоть что-то в этой кромешной темноте. Она хотела зажечь огонь на пальцах, но не знала, какие это может иметь последствия. Что, если на них кто-то сразу же нападет? Девушка не представляла, что ее может ожидать на земле мертвецов, не знала, какие тут правила. Но на всякий случай старалась слишком громко не дышать, чтобы не выдать себя.
- Выпусти меня, - услышала она шепот откуда-то снизу.
- Да тут смотреть-то не на что, - ответила Любомира, но достала хомяка из сумки и положила аккуратно под ноги.
И почувствовала, что с его другом снова произошли изменения – теперь справа ее икру задевала шерсть, путь и не совсем высоко.
- В кого ты превратился?
- В того, кто видит в темноте, иначе тут совсем невозможно находится…
- И что ты видишь?
- Да в общем-то почти ничего… Вижу лестницу из камня, которая ведет куда-то глубоко вниз. Что внизу - не видно, слишком глубоко. Да и туман там какой-то.
- Снова туман… Любит его Хель, как я погляжу.
- Похоже на то.
- А живой кто-то тут есть?
- Я никого не вижу и не слышу, по крайней мере рядом.
- Это хорошо, это радует, - сказала Любомира и все же зажгла огонек.
Руке сразу же стало теплее, и девушка поспешила погреть и вторую руку, чтобы немного согреться. Это немного успокоило, и после этого Любомира решилась осмотреться по сторонам. Что ж, описание было очень точное – лестница, каменные стены вокруг, такой же каменный пол под ногами и больше ничего. Странно, но то тут, то там Любомира видела применение человеческих рук – кое-где сохранились ровные квадратные плиты под ногами, на стенах были какие-то вырезанные прямо в камне узоры и даже остатки краски.
Создавалось впечатление, что когда-то давно тут был дворец, который постепенно пришел в запустение и потому природа путь не сразу, но взяла свое, отвоевала это место для себя. Хотя вряд ли во дворцах есть лестницы, которые ведут куда-то в подземелье так глубоко, что не видно вообще ничего.
- Часто меня в последнее время тянет куда-то под землю в глубину, - сказала девушка, вспоминая спуск внутри скалы в поисках другого бога. Странная тенденция.
- О чем это ты?
Любомира будто бы только сейчас вспомнила, что стояла тут не одна. Она опустила голову вниз и смотрела теперь на того, в кого на этот раз превратился медвежонок. Около ее ноги был маленький лисенок с огромными ушами и нежно-персиковой шерсткой. Таких животных она раньше не видела, и он показался ей невероятно милым.
- Я тебе как-нибудь потом расскажу обязательно. Слушай, а у тебя имя есть? А то я все время про себя называю тебя медвежонком, а ты уже и хомяком побыл, и лисой вот…
- Зови меня Бьорн.
- Это значит медведь, верно?
- Именно так.
- Что ж, ладно, - усмехнулась девушка и снова осмотрелась по сторонам. Что ж, другого варианта, кроме как спускаться по лестнице вниз, у них не было. Они стояли на небольшой площадке, и за спиной их была такая же стена, как и по сторонам, и ничего не намекало на вход, через который они сюда попали.
Это было вполне логично. Попасть к мертвецам намного проще, чем выбраться обратно.
- Думаю, внизу нас не ждет совсем ничего хорошего, - озвучил Бьорн ее мысли.
- Если там Рерик, то это не важно.
- И то верно.
Лестница была не слишком крутой, потому идти по ней оказалось достаточно комфортно. Туман все так же скрывал все то, что находилось в конце спуска, но с каждым их шагом этот туман будто отступал ниже и ниже, так что они больше не пробирались через него так же, как наверху, до арки, и это очень радовало. Несмотря на то, что лестница была хорошей, все равно спускаться вслепую было бы очень сложно.
А спуск и не думал заканчиваться. В какой-то момент девушка решила посмотреть назад, наверх, чтобы оценить, сколько они уже прошли, но понять не смогла, потому что сверху уже клубился все тот же туман. От этого казалось, что лестница не имеет ни начала, ни конца и просто висит в воздухе. Чувство было неприятное, даже немного закружилась голова, и Любомира решила больше такое не повторять, а смотрела только под ноги, на ступеньки.
- Кажется, это никогда не закончится.
- И не говори… Будем ходить тут бесконечно и в конце концов сами забудем, кто мы такие.
- Главное, чтоб не забыли, для чего сюда забрались, остальное не важно.
Так прошло еще какое-то время, и Любомире показалось, что она что-то видит впереди. Что-то переливалось и поблескивало будто бы в тумане. Но было слишком неясно, кажется ей это или в самом деле что-то есть…
Но чем ниже они спускались, тем больше девушка понимала, что ей совсем не кажется – впереди точно что-то было. Это что-то сверкало и переливалось то тут, то там будто бы в лучах солнца, только вот никакое солнце сюда, само собой, попасть не могло. А значит – что-то сверкало само по себе.
Ступени между тем становились все шире и шире, превращаяясь просто в дорогу, и пространство вокруг будто бы расширялось. Туман становился почти не заметным, и девушка поняла, что сверкало и привлекло ее внимание раньше – они шли прямо к огромному мосту из золота. Может быть, только казалось, что он золотой, но впечатление это было очень уж сильное.
Теперь они шагали по каменистой равнине к этому самому мосту. Других дорог не было, да и идти было, в общем-то, некуда. Со всех сторон к ним пыталась подобраться темнота, и сходить с тропы совсем никакого желания не было.
Далеко впереди, за мостом можно было увидеть какой-то огромный замок, но был он так далеко, что можно было только судить о его гигантских размерах, и ни о чем больше. Неба тоже не было видно, оно тоже скрывалось в темноте. Да и вообще создавалось впечатление, что этот мир готов показывать лишь малую часть себя за раз, с каждым шагом открывая вид еще на шаг вперед и не более того. И только золотой мост выделялся своим великолепием.
Но когда они подошли ближе, то увидели, что мост этот проложен через широченную реку, ведущую по кругу вокруг острова с тем самым замком. Может быть, где-то и были ответвления, но их видно не было. Но к этому они уже начали привыкать.
- Что ж, думаю, что нам нужно пройти через этот мост, правильно? – задала она очевидный вопрос, останавливаясь на берегу странной черной и стремительно бегущей реки. Слишком стремительно для реки, которая течет по равнине. Любомире даже показалось, что она видит в этих стремительно текущих волнах какие-то белые проблески, и ее воображение тут же подкинуло ей образы мертвецов, что по какой-то причине не смогли пробраться через мост, потому сейчас вынуждены бесконечно плавать в этих стремительных водах вокруг дворца, в котором им никогда не обрести покой…
Такие мысли заставили ее вздрогнуть, и девушка посмотрела на Бьорна, чтобы отвлечься.
- Ты как, готова? Выглядишь совсем не очень.
- Не готова, но кто меня спрашивает, верно?
И девушка, чтобы больше не сомневаться, сделала первый шаг на мост, вцепившись в перила. Казалось, что он рухнет прямо под ней, потому что она-то была живой, а для живых это место совсем не предназначено…
Но мост, как ни странно, выдержал, и они медленно направились вперед. Любомира все думала о том, что они не встретили еще ни одного стражника. Или еще кого-то… Кто-то же должен был сторожить проход ко дворцу Хель? Вряд ли она тут одна в окружении мертвецов…
И место это словно почувствовала их мысли, потому что впереди на мосту они что-то увидели. И это что-то явно двигалось в их сторону. И было огромным и мохнатым. Любомира невольно отступила назад, Бьорн де, напротив, вышел вперед.
Тело его стало преображаться на глазах, и вскоре перед девушкой стоял огромный медведь, занимая собой почти весь проход моста. Теперь Любомира не видела, кто к ним приближался, зато услышала рычащий голос, который звучал так, словно его обладатель совсем не привык разговаривать.
- Живые. Я должен вас разорвать на части прямо сейчас, чтобы вы прошли дальше.
- Не думаю, что в планах моей хозяйки есть смерть в ближайшее время.
Любомира удивилась даже несмотря на то, что была очень сильно напугана. Почему он назвал ее хозяйкой?
- Вы не могли попасть сюда случайно, а это значит, что пришли по своей воле. Что вам нужно среди мертвых? Оживить мертвеца невозможно.
- Мне не нужен никакой мертвец. Мне нужна твоя хозяйка, Хель, - сказала девушка, стараясь, чтобы ее голос звучал ровно и не дрожал.
- Это еще зачем?
- У нее мой жених.
Повисла тишина на несколько долгих минут, слышны были только волны и все.
- Что ж, он говорил, что ты придешь, но Хель не верила, смеялась над ним. Но ты намного упорнее, чем кажешься на первый взгляд. Я чувствую твой страх, биение твоего сердца отзывается у меня в голове, будто по ней стучат молотом. Ни у кого не стучит сердце в этих местах, а от твоего может разрушиться этот мост. И если я тебя не пропущу, боюсь, она мне этого не простит.
- Вот так просто? – спросила в изумлении девушка, не веря своим ушам.
- Я себе не враг. А она в гневе невероятно страшна.
Бьорн начал уменьшаться в размерах и теперь рядом с девушкой стоял тот самый медвежонок, каким она встретила его в первый раз. И теперь девушка в изумлении смотрела на огромного пса, который отошел в сторону, чтобы их пропустить.