Но в следующую минуту, она приложила руки к груди, пытаясь глубоко вдохнуть и пошатнулась. Господин Тхакур бросил бокал на пол и бросился к графине и та позволила ему себя поймать, прикрыв глаза.
Проснулась Катериная, словно и не спала вовсе. Голова гудела. А еще столько дел впереди. Приезд императрицы, прием у индийского посла. И все в один день. И закончится все совсем не рано. И после будет другой день, полный новых забот.
Сенная девка Анна посмотрела на свою хозяйку и вздохнула. Незаметно выскользнула из комнаты, и вернулась с подносом в руках. На подносе стоял медный чайник и чашка.
- Вот, услужили. – Сказала сенная девка Анна. – Императрица-матушка наша кофе очень любит. Да такой крепкий, какой никто пить не может. Напиток мне незнаком. Но слышала я, что слуги говорят.
- Ага! – Подхватил Василек. Катерина посмотрела на них усталым взглядом. – Говорят силу и бодрость дает этот напиток невероятную!
- Боже, где вы этот кофе взяли? Он же стоит сколько… - Устало сказала Катерина. – Если из запасов императрицы, то не сносить мне головы.
- Что вы! Такое совершить! – Перекрестилась сенная девка. – Вы дослушайте, после решайте.
Катерина кивнула.
- Императрица кофе этот крепкий пьет, такой, как никто больше пить не может. Настолько сильная женщина, что и не мудрено, ведь за все государство она в ответе. А слуги после допивают, деля между собою. И после варят его из гущи, что остается. Это из остатков.
- Коли из остатков… - Сказала Катерина.
Сенная девка налила в чашку темно-коричневый напиток. И все вдохнули его аромат.
- Как пахнет! – Сказал Василек.
- Нельзя тебе Василек. Мал еще. – Сказала сенная девка. – Да и вкус, говорят горький у него.
- Я пробовал уже. Горький. Но пахнет!
- Вот шельмец. Все успел. – Сказала юная графиня, улыбнувшись.
Она взяла в руки тонкую фарфоровую чашку и вдохнула приятный аромат незнакомого напитка. После пригубила и тут же сморщилась, поставив чашку.
- Ох… и как же такое каждое утро пить… - Сказала она.
Но, подумав немного и решив, что силы дополнительные ей нужны, выпила всю чашку. А после прижала тыльную сторону ладони к губам. Горечь так и осталась во рту. Но было приятное теплое послевкусие.
- Нет уж… Последний раз… не по нраву мне такое. – Сказала Катерина.
- Тут еще есть… - Сказала сенная девка, показывая на чайник.
- О… нет. Сама пей, коли хочешь. – Сказала Катерина.
После она повернулась к зеркалу. Нужно было поправить прическу, которая растрепалась во время беспокойного сна. Василек подал сударыне мешочек с порошками и присыпками для волос.
- Окно открыть? – Спросил он.
- Да. – Кивнула сударыня. – И отойди. Нечего этим дышать.
Она насыпала из разных мешочков трав и порошков на тарелку, после взяла кисть и начала обсыпать волосы. Несколько раз чихнула. Порошок сыпался на непокрытые плечи, но графиня не обращала внимания на это. Более того, все что осталось на плечах и груди она кистью распределила на по коже. После нанесла немного белой пудры. Когда же на нее одели платье, сенная девка в мешочки небольшие сложила и быстро пришила в складки платья маленькие мешочки.
- И себе возьмите. Нечего блох да клещей цеплять. – Сказала Катерина. – Тут сырость страшная бывает. Нужно позаботится об этом. Анна.
- Да, сударыня?
- Проследишь, что бы перед приходом императрицы камин в ее комнате за час разжигали, а после за час тушили. А вечером проследи, что бы ни комаров не было, ни прочих тварей. Да и дымом при этом что бы не воняло.
- Да, сударыня. За всем прослежу.
- От того, понравится ли императрице тут, пока я хозяйством заведую, все будущее наше зависит. Никому доверять не могу. – Сказала Катерина. – Обо всем, что происходит здесь знать должна.
Вперед императрицы прибыли слуги. Вскоре прибыла и сама императрица Екатерина. Как всегда величественна. В сопровождении фрейлин и придворных. Гофмейстрина Офольская склонившись в поклоне встречала ее. прибыла императрица к обеду. И после, как сообщили гофмейстрине, будет держать совет в Стеклярусном кабинете. Рядом с императрицей был ее сын, цесаревич Павел. Тот держался как всегда сдержанно.
Императрица прибывала в хорошем расположении духа. Графине же Офольской было о чем переживать. Китайский дворец был так же сам по себе построен в месте очень сыром. И во время дождей могла появиться даже плесень. Перед тем, как прибыла императрица все печи и камины были растоплены, после все кабинеты и комнаты проветрены, и все вытерто насухо. Но все же, Катерине казалось, что всего этого недостаточно. Мраморные полы очень быстро собирали влагу и Катерина велела протирать их каждый час. Графиня Офольская понимала, что малейшую ошибку ей не простят придворные. Уж слишком быстрый был у нее взлет.
Она тревожно осмотрела придворных дам. Но никак не могла найти ту, что искала. Баронесса Тишкина внимательно осматривалась, выискивала недостатки. Но где же…
- Гофмейстрина Офольская. – Услышала Катерина голос императрица.
Все, кто говорил, замолкли. И внимание всех было приковано к небольшой фигурке графини одетой в бледно-голубое платье. Графиня сделала несколько шагов вперед и присела в реверансе, смотря не на императрицу, а на пол.
– Вы кого-то ищите? – Спросила императрица. Ее голос ровными нотами разлились по комнате. Строгий, требовательный.
- Ваше императорское величество, простите, что своей суетой я оторвала вас от трапезы. – Сказала Катерина. – Вы очень проницательны. Я не вижу ее высокопревосходительство обер-гофмейстрину Викулину. Ее отсутствие вызывает у меня беспокойство, не случилось ли с ней какая-либо неприятность в пути?
- Обер-гофмейстрина Викулина осталась в Петергофе, куда мы вскоре, несомненно, вернемся. – Сказала императрица. – Несомненно, ей будет пререданно, что вы беспокоились о ней. Мы слышали, что у вас хорошие отношения.
- Обер-гофмейстрина оберегает каждую из ваших подданных, как своих детей. Она в меру строга с нами, и тем самым среди гофмейстрин и фрейлин поддерживается порядок.
Императрица дала знак и графиня подошла ближе к ней. после она дала знак придворным и все продолжили вести беседы. Однако, Катерина не сомневалась, что каждый прислушивается к тому, о чем говорит императрица и гофмейстрина.
- Вам было поручено важное дело касательно приема индийского посла, что бы не было чего-то недопустимого. И, насколько нам известно, такое могло быть. – Императрица говорила негромко, спокойно.
Катерина же, разволновалась. Ее бледные щеки залились румянцем, так как обычно императрица не вела с ней никаких бесед.
- Вам не о чем беспокоится, ваше императорское величество. Посол Индии с уважением отнесся ко всем изменениям, что были мною предложены. Не будет ничего, что излишне поразит или каким-либо образом заденет кого-либо. Так же, посол Тхакур прислал подарки для императорской семьи.
Императрице показали подарки и та приняла их. После, когда трапеза была окончена, императрица встала. И все склонились. Когда она поравнялась с гофмейстриной Офольской, сказала:
- Познакомите меня на охоте с вашей падчерицей.
Императрица последовала дальше, а Катерина просто выдохнула. Все было хорошо.
Гофмейстрины и фрейлины, последовали за императрицей. Войдя в Стеклярусный кабинет, у юной графини Офольской перехватило дыхание. Она видела эту комнату ночью при свете свечей. Даже тогда она была прекрасной. Но сейчас, днем, когда солнечные лучи отражались и играли в стеклярусе на панно, девушка не могла удержаться, что бы не ахнуть от представшего перед ней великолепия.
Должно сказать, что при свете дня весь дворец поменялся и ожил другими красками. Он был воистину роскошен. И это вызывало трепет, восхищение и ужас у графини. Ведь если что-то пойдет не так…
Но времени об этом думать не было. Дел и заботы было еще больше. За всем нужно было проследить. Пока императрица была занята государственными делами, было время подготовится самой к вечернему приему. Сенная девка тут же помогла снять платье, отбросив его юбки в сторону. На полу же были разложены другие юбки. Но сначала нужно было сменить сорочку. На свежую сорочку одевали уже свежее платье. Прическа, которая оставалась все той же, обильно украсили искусственными светами и широкой шляпкой в тон платью. Перчатки. Все. Нужно было спешить.
Теперь графиня чувствовала, что такое отвечать за многое. И удивлялась, как обер-гофмейстрина со всем справлялась. Только она подошла к комнатам императрицы, как увидела ее саму. Присела в реверансе.
Фрейлины помогли императрице умыться, дальше помогали одеваться. И теперь, Катерина, как самая старшая среди всех, активно участвовала во всех стадиях одевания императрицы. Катерине передавались все элементы одежды императрицы.
После одевания, не спеша поспешили к каретам. Близилось время приема.
***
Графиня Офольская вошла в дом посла Индии господина Тхакура в свите императрицы. Тут она увидела обер-гофмейстрину Викулину, и, когда выдалась минутка, завела разговор.
- Я переживала о вас. – Сказала она.
- Мне передали. Однако, вы должны быть более спокойны. – Сделала замечание госпожа Викулина. – Придворная дама должна быть сдержанна.
- Я понимаю. Но императрица завела беседу со мной благодаря этому. – Улыбнулась Катерина.
- Вот же глупая. – Обер-гофмейстрина легонько стукнула по плечу веером графиню. – Сколько бы ты не суетилась, если императрица не желала говорить с тобой, то и не стала бы.
- Значит, она желала со мной беседовать? – Широко улыбнулась Катерина.
- Сдержанность. – Сказала обер-гофмейстрина.
Катерина на несколько мгновений перестала улыбаться, а после вновь широко улыбнулась.
- Ох, молодость. Кому и что я говорю? – Улыбнулась обер-гофмейстрина и отошла от графини.
Катерина открыла веер и довольная осмотрелась. Все проходило хорошо. К ней подошел граф Борх.
- Все идет даже лучше, чем мы с вами задумывали. – Сказал он. – Пора начинать загонять птичек в клетку.
- Ваш родственник прибыл? – Спросила Катерина.
- Да.
- Почему бы не познакомить их на охоте?
- Вы пытаетесь упростить то, что упрощать нельзя. Ваша падчерица привлечет много внимания, потому что вы ее мачеха. И мы упустим пташку. Нужно, что бы она уже была очарована. Вы же не хотите провала?
- Что нужно делать?
Граф просто вложил записку в руку графини и откланялся.
Графиню Офольскую окружили придворные дамы, с которыми она вела беседы.
Прием проходил как и было положено. И Катерина ловила на себе взгляды господина Тхакура, хозяина вечера. Но они не могли побеседовать.
И только после ужина, когда начались танцы, господин Тхакур пригласил ее на первый танец. И только во время танца, когда они были достаточно близко друг к другу, могли сказать друг другу несколько фраз.
- Меня не покидает ощущение, что я более не увижу вас. – Сказал господин Тхакур.
- Это не так и так одновременно. – Ответила Катерина.
- Я не понимаю…
- У меня более нет повода видеть вас так часто. Иначе пойдут дурные слухи.
- Но я хочу видеть вас! – Горячо сказал он.
Катерина не ответила на это. И задумалась. А хочет ли она видеть господина Тхакура. И с удивлением отметила, что да. Беседы с ним были ей интересны. Человеком он был приятным в общении. И терять такого друга она никак не хотела.
- Вы можете мне писать. И… может быть… мы свидимся с вами. – Сказала Катерина.
- Обещайте, что вы будете отвечать мне на мои письма.
- Обещаю.
Когда танец был окончен, он поцеловал графине руку, задержав свои губы чуть дольше положенного, что несомненно отметили многие.
К счастью, зал где были танцы был небольшой и графиня, вскоре смогла передохнуть. Зная дом, она решила, что нужно привести себя в порядок, что бы блистать. Поправив прическу, точнее шпильки с цветами, и макияж, она отправилась обратно. Но, к удивлению встретила господина Шешковского. То, что господин Шешковский находится не в парадных комнатах, удивило Катерину.
- Подскажите, где же может сейчас барон Золотарев. – Сказал Шешковский.
- Не имею понятия. Я даже не уверенна, видела ли я его сегодня. – Сказала Катерина.
- Однако, он был в начале приема, и вдруг исчез. Графиня, подумайте хорошенько. – Глаза Шешковского блестели. И Катерина понимала, что лучше бы ей знать ответ на его вопрос. Но она ответ не знала.
- Право, я не знаю. Он может быть где угодно. – Уверяла она Степана Ивановича. И начала рассуждать. – Но для того, что бы куда-то деться, нужно знать дом. Я его тут не видела не разу. Но это не значит, что он тут не бывал.
- И? Куда бы он мог пойти?
- Смотря с какими намерениями. Возможно, вам следует поискать его в кабинете посла. Но пройти мимо слуг незамеченным он не смог бы… хотя, в такой суматохе…
Катерина объяснила куда идти господину Шешковскому.
- Оставайтесь тут. И, если кто-либо будет идти туда же, задержите его. – Сказал Степан Иванович.
Он отправился туда, куда указала Катерина, и следом за ним шли еще люди. От волнения, Катерина их даже не заметила.
Графиня села у окна на низкий пуф и тяжело вздохнула.
«Вот будет кто-нибудь идти и что мне делать?» - Думала она. И начинала немного злиться. Усталость давала о себе знать и все, чего она хотела, это оказаться бы в кровати и уснуть.
Некоторое время она сидела одна, прислушиваясь к музыке и голосам, звучавшим далеко. Пыталась она услышать среди всего этого шума и Шешковского, его шаги, возвращающееся обратно. Но их не было.
«Быстрее бы он!» - думала она.
Но вскоре она услышала приближающиеся шаги. И увидела посла.
Катерина встала с пуфика.
- Графиня! Вот вы где! – Сказал господин Тхакур. – Я не увидел вас и испугался. Вы сегодня крайне бледны.
- О! – Катерина раскрыла веер и стала часто обмахивать себя. – Вы очень внимательны. В залах так душно и мне стало дурно. Сил совсем нет. Но придворной даме не пристало жаловаться. – Она говорила это слабым голосом.
- Если пожелаете, я провожу вас в одну из комнат отдохнуть. – Сказала господин Тхакур.
- О нет. Ни в коем случае. – Возразила гофмейстрина. – Нельзя. Я бы не отказалась от воды.
- Подождите тут. И не заставляйте себя стоять. Присядьте. – Сказал господин Тхакур и вернулся назад.
Катерина села на пуф и посмотрела в сторону, куда ушел господин Шешковский. И тут она увидела его. Точнее его голову выглядывающую из-за угла.
- Немедленно уходите! – Сказала она громким шепотом.
- Не можем. – Сказал господин Шешковский.
Катерина встала и сделала несколько шагов и увидела, что люди господина Шешковского держат барона Золотарева, чей рот был завязан.
Она услышала, как заскрипели двери. Казалось, в эти мгновения, ее слух обострился, как никогда. Она увидела господина Тхакура, спешащего к ней с бокалом в руках.
- Я приказал слугам никого не пускать сюда. – Сказал он, подходя к графине. Катерина же понимала, что если он поравняется с ней, то увидит господина Шешковского, его людей и схваченного Золотарева.
«Вот же…» - Подумала она, делая шаги на встречу господину Тхакуру, еще не придумав, что именно будет делать.
Но в следующую минуту, она приложила руки к груди, пытаясь глубоко вдохнуть и пошатнулась. Господин Тхакур бросил бокал на пол и бросился к графине и та позволила ему себя поймать, прикрыв глаза.
- Мне нечем дышать… - Сказала шепотом она. – Прошу вас, отведите меня на улицу… на воздух…
Она вновь прикрыла глаза и попыталась стать ровно. Господин Тхакур, поддерживая ее, посадил на тот же пуф открыл дверь на террасу. После, обхватив за талию, помог графине выйти. Сад был небольшой, но господин Тхакур увел ее в беседку, которую скрывали высокие кусты жасмина. Графиня сидела на скамейке, прислонившись к послу Индии и чуть дышала.
Она не знала, как долго ей нужно так сидеть, но понимала, что ломание этой комедии ей может отлиться проблемами и сплетнями.
«Что за жизнь. Вздохнуть боюсь, что бы сплетни не пошли», - подумала она и села ровно.
- Я благодарю вас, господин Тхакур. – Сказала Катерина.
- Как вы себя чувствуете? – Спросил посол, взяв ее руки в свои.
- Мне уже лучше. Но… вы больше не можете оставаться со мной рядом. Ваше отсутствие заметят. Это плохо. Вы хозяин дома и не можете пропасть. Прошу вас, возвращайтесь. Скоро и я вернусь к гостям.
- Мне жаль расставаться с вами и оставлять вас тут. Но вы правы. Я не могу вредить себе и не могу вредить вам.
Господин Тхакур ушел и Катерина выдохнула. Нужно было еще немного посидеть тут и возвращаться к гостям.
- Вы очень убедительно падаете в обмороки. – Услышала она за спиной голос Шешковского. Он стоял за беседкой перед кусом жасмина.
- Вы лезли через кусты, что бы это мне сказать? – Спросила Катерина.
- Нет. Я просто обошел их. Благодарю вас за содействие.
Сказав это, Шешковский ушел.
«И нужно было сюда лезть, что бы это сказать?» - подумала Катерина.
Вскоре она вернулась к гостям. Ее отсутствие если и заметили, то никто ничего не сказал.
И уже следующим днем, Катерина получила от посла Тхакура письмо и подарки. И с этого дня каждый день получала письма и подарки от него.
Предыдущая глава