После успешного завершения миссии по своду пятилетнего метеорологического спутника Aeolus, в Европейском космическом агентстве (ЕКА) заявили, что новые методы могут помочь космическим агентствам и компаниям удалить с орбиты другие устаревшие спутники, которые, как и Aeolus, не предусматривают возможность управляемого свода с околоземной орбиты.
Aeolus, запущенный в 2018 году, был единственным спутником, измерявшим профиль ветра на Земле из космоса. Небольшой спутник, построенный компанией Airbus Defence and Space примерно за 560 миллионов долларов, стал пятым в семействе миссий ЕКА Earth Explorer. Спутник был признан огромным успехом, поскольку он не только проработал дольше запланированного срока, но и предоставил данные, которые было бы практически невозможно собрать с Земли. После завершения миссии команда Aeolus решила использовать оставшееся топливо для безопасного управляемого входа в атмосферу Земли. При этом был разработан новый способ вывода из эксплуатации старых спутников, которые потенциально могут стать частью космического мусора, вращающегося вокруг Земли.
Новая стратегия свода с орбиты
Команда миссии доказала, что любой спутник можно свести с орбиты, используя своего рода полуконтролируемый вход в атмосферу в конце его эксплуатационного срока. Возвращение Aeolus является наглядным примером того, как это можно сделать в полном соответствии с требованиями к нормам безопасности в космосе.
Большинство низкоорбитальных спутников бесконтрольно возвращаются в атмосферу. К примеру, небольшой космический корабль, запущенный на орбиту около 400 км, естественным образом разрушается менее чем за пять лет. А в годы повышенной солнечной активности атмосфера Земли расширяется, создавая еще большее сопротивление спутникам на низкой околоземной орбите. Однако спутники на высоте более 500 км находятся дальше от планеты, и поэтому нет никакой гарантии, что они сойдут с орбиты и естественным образом разрушатся в атмосфере.
Aeolus был разработан в 1990-х годах, и его конструкция не предполагала контролируемого свода с орбиты. В ЕКА решили использовать оставшееся на борту спутника топливо для понижения его орбиты. Центр управления миссией 24 июля приступил к первому этапу процесса, снизив орбиту Эола до 250 км. В течение пяти дней операций по входу в атмосферу было выполнено в общей сложности семь маневров, чередующихся с тремя контрольными точками с критериями «прошел/не прошел». К 28 июля орбита достигла около 150 км, откуда, как и планировалось, и началось возвращение спутника в атмосферу.
По данным NASA, 60% из 11 370 спутников, размещенных на орбите, только 35% все еще активны. Также на орбите отслеживается более 500 000 объектов диаметром от одного до десяти сантиметров. Около 25 000 объектов размером более 10 см находятся на орбите между геостационарной и низкой околоземной орбитой.