Астрономы признали спутник связи BlueWalker 3 одним из самых ярких объектов ночного неба, который способен ухудшать качество наблюдений наземных телескопов. Опасения вызвал и адаптер ракеты-носителя, выводившей спутник на орбиту, который оказался в четыре раза ярче, чем того требует Международный астрономический союз. Статья опубликована в журнале Nature.
Создание новых созвездий искусственных спутников на низкой околоземной орбите и расширение уже имеющихся группировок несут все большую угрозу для астрономии, причем как для наземных телескопов, так и для околоземных. Спутники способны создавать яркие треки на снимках телескопов и мешать работе радиотелескопов, для разработки мер по уменьшения этих эффектов необходимо обладать точными оценками масштаба проблем.
Группа астрономов во главе с Сангитой Нандакумар (Sangeetha Nandakumar) из Университета Атакамы опубликовала результаты оптических наблюдений за прототипом спутника группировки BlueWalker 3 компании AST Space Mobile, запущенном в сентябре 2022 года. В ноябре прошлого года он развернул на околоземной орбите огромную антенну с общей площадью 64,3 квадратных метра, которая нужна для прямой связи с немодифицированными мобильными телефонами. Международная наблюдательная кампания охватывала период от 20 до 160 дней после запуска аппарата в космос, в ней участвовали как наземные обсерватории, так и астрономы-любители.
После развертывания антенны яркость BlueWalker 3 увеличилась до +0,4 видимой звездной величины (человеческий глаз на небе в городах видит звезды с яркостью до +2 звездных величин). Яркость спутника увеличивается, когда он находится на большей высоте над горизонтом, а также при увеличении фазового угла с Солнцем.
В процессе развертывания спутника был также замечен объект с яркостью +5,5 звездных величин, оказавшийся адаптером ракеты-носителя, который также был признан неприемлемо ярким и попал в общедоступный спутниковый каталог с информацией об орбите лишь спустя четыре дня. Исследователи отмечают, что BlueWalker 3 и подобные ему спутники могут нести вред и для радиоастрономии. Опасности подвергаются радиотелескопы, такие как Грин-Бэнк или SKA, способные вести наблюдения на частотах, близких к используемыми мобильными телефонами.
О том, как спутники Starlink меняют жизнь баллистиков и астрономов, мы рассказывали в нашем блоге «Нужно больше маневров».