Полабские славяне поселились на южном побережье Балтийского моря от устья Одера до Кильской бухты к концу VI в.
Она вступили в активные контакты с местными германскими племенами.
Городище наиболее сильного племенного вождя ободритов находилось в современном Мекленбурге. Славяне называли его Велиград; саксы Михеленбург, датчане называли Рерик (от др.-исл. reyrr «тростник», по расположению в старой озерной котловине, покрытой густыми зарослями тростника); племя ободритов называли «ререги».
Согласно «Баварскому географу» (сер. IX в.), племенные союзы вильцев и ободритов состояли из четырех союзных племен. У вильцев-лютичей - кессины, жиржипане, толленсы (от оз. Толлен) и редарии; у ободритов - вагры, полабы, собственно ободриты (бодричи) и варновы (по р. Варнов). Каждое племя имело свое центральное поселение.
Также был племенной союз ругов, центр которого был на острове Рюген. Руги закрепились и на юго-западном побережье Норвегии, где у них было поселение Ругард.
- Об этнониме Руг до сих пор идут споры. Часть ученых считает, что он происходит от французского Руг (rouge), то есть красный. Часть, что от древнеиндоевропейского "руго", что значит пшеница. Также непонятно - есть ли связь между славянами Ругами и готами Ругами?
Расселение указанных племен славян происходит в рамках передвижений славян лехитской подгруппы.
Первыми пришли Ободриты. Они понастроили небольшие, с мощными укреплениями городища, рассчитанные на племенную знать и дружины, в то время как основная часть соплеменников жила поблизости в также укрепленных предградьях или открытых поселениях. Наряду с балтийскими в IX в. известны ободриты на Дунае, поблизости от Белграда. Скорее всего именно отсюда под воздействием авар они частью и ушли на север.
Столицей племенного союза ободритов был Велиград (Мекленбург). Его укрепления представляли деревоземляной вал 12 м шириною и свыше 5 м высотой.
Полабские славяне сеют рожь, что ведет к росту продуктивности и стабильной урожайности славянского земледелия. У них широко используются железное сырье, которое в виде болотных руд имелось практически во всех местностях. Разводят лошадей, быков, свиней, овен и коз. Все это способствует укреплению экономики и увеличению народонаселения. Около 850 г. только у вильцев-лютичей насчитывалось 100 городищ.
С конца VIII в. Франкская империя стремится покорить ободритов и лютичей после завоевания саксов Карлом Великим.
К 929 г. полабские славяне до Одера включены в состав зарождавшегося немецкого государства. Но славяне сдавались. Вильцы подготовили восстание племенного союза лютичей. Оно началось в 983 г. и завершилось изгнанием немецких феодалов и духовенства. Ободриты под предводительством вождя Мстивоя также вышли из подчинения. К славянам присоединились датчане, которые вернуть себе Хедебю-Шлезвиг.
Датский конунг Харальд Синезубый взял в жены дочь Мстивоя. Датчане и славяне вместе отбивали все нападения немцев, и даже расширяли свои земли.
Однако сильная княжеская власть ободритов славян встретила сопротивление со стороны лютичского крестьянства. Военно-демократическая организация племенного союза лютичей до второй половины XI в. сопротивлялась немецкой, ободритской и польской экспансии. Но после 1120 г. часть их земель отошли к польскому князю Болеславу Кривоустому, западные земли перешли к Ободритскому княжеству. К этому времени только рюгенские славяне сохранили старый племенной уклад. Но в 1168 г. Рюгене захватили датчане и установили ленную зависимость от датчан.
Захват Рюгена позволил датчанам установить контроль над всей торговлей на северном побережье Балтики. Вместе с важным приморским торговым пунктом Менцлином Рюген составил единую систему балтийской торговли датчан.
Население Рюгена было чрезвычайно богатым, о чем говорят найденные археологами клады в поселении Ральсвик. В нем жили торговцы, пираты и ремесленники. И у всех была работа, приносившая хорошую прибыль.
Население Рюгена до прихода датчан и после прихода было смешанным. Здесь жило много скандинавов, точно также как в скандинавских поселения жило много славян, в основном торговцев и ремесленников. Археологи нашли много артефактов в славянском поселении Гросс-Раден (Радоним) в Мекленбурге.
Сам Гросс-Раден был языческим центром, богам которого скорее всего поклонялись и скандинавы. Единая вера сближала викингов и славян, создавая единую общность.