***
- Нет, а как ты хотел?! Ты представь, что будет, если участок останется бесхозным? Купит его другой толстосум и спилит наш лабиринт, возведет себе хоромы. Нет, где попало такие вещи устраивать нельзя!
- В глухом лесу…
- В чужом?
- В чужом!
- А ты уверен, что там не живет какой-нибудь чародей в замке или колдунья в волшебной избе, которым не понравится, что мы вторглись в их владения?
- Ты права, - с отвращением признал Кощей. Яга невинно добавила:
- И потом, у Лешего же скоро день рождения!
Бессмертный засипел в унисон с кипящим самоваром и поднялся.
- Куда ты? - недоуменно вопросила бабка. - Посидел бы еще, чаю попили бы… Что это ты за книжицу принес, кстати?
- И не думай даже, - отрезал чародей, выхватывая фолиант у Яги из-под носа. - С этим я сам разберусь! Женщин нельзя и близко подпускать к подобным проектам — моментально придумаете, на что деньги потратить!
- Ну-ну, бывай, знаток прекрасного пола…
Негромкий хлопок — и в избушке воцарилась тишина. Яга вздохнула, подошла к печи, извлекла румяные, пышные пирожки, нацедила травяного чаю. Снаружи опять моросил дождик. Ведьма присела поближе к окну, отхлебнула чай и принялась неспешно изучать длинный список растений.
Два дня спустя Яга заглянула в кощееву лабораторию. Хозяин отсутствовал. На длинном столе громоздились свитки и огромная схема с непонятными закорючками. Поверх всего лежал давешний фолиант, озаглавленный как «География Тридесятого царства». У камина стояла Тень и что-то помешивала в большом котелке. Помещение наполнял густой запах яблок.
- Привет, ученик чародея, - выдохнула бабка, плюхнулась в кресло у камина и вытянула к фиолетовому огню усталые ноги. - Сережа не забегал?
Тень приосанилась было, но затем, почуяв насмешку, подозрительно покосилась на бабку.
- Не было, - коротко ответила она, слегка впрочем склонившись в приветствии.
Ведьма вздохнула.
- Вот услал его Леший, - посетовала она. - Как бы он сейчас помог… Ну что, как там зелье?
Тень вновь повеселела.
- Господин маг сказал, что к его прибытию будет готово, - сообщила она. Яга поморщилась.
- Пойдем тогда что ли плюшек поедим, пока господин маг в отлучке…
Приглашение было лестным. Тень немного поколебалась, выбирая, что почетнее — присматривать за зельем великого колдуна или разделить трапезу с могущественной ведьмой, и переместилась за стол.
- Я ненадолго, почтенная госпожа, - предупредила она. - Задание чародея требует моего внимания и концентрации.
- Понятное дело, - пробубнила Яга, знавшая точно, что яблочное варево можно и вовсе не мешать. - Перекуси — и опять на пост.
Тень чинно взяла одну плюшку и положила перед собой. Яга наблюдала с нескрываемым любопытством.
- Ешь давай, чего стесняешься! - не выдержала бабка спустя несколько минут.
- Я наслаждаюсь изысканным вкусом, - с достоинством ответствовала Тень. - Точнее — благоуханием. Многоуважаемой госпоже, несомненно, известно об особенностях существования таких, как я…
- Точно! - хлопнула себя по лбу Яга. - Кощей что-то такое говорил… А зачем ты тогда плюшку взял, раз есть ее не собираешься?
Тень с недоумением воззрилась на собеседницу.
- Чтобы моим сотрапезникам не показалось, что, поглощая ароматы, я отведал от каждой…
Ведьма застыла в немом изумлении, Тень же галантно продолжила:
- Хоть я и по достоинству оценил этот шедевр кулинарного искусства — в меру своих скромных возможностей, я весьма сожалею, что не могу воспользоваться всеми привилегиями живых… Ой!
Воздух коротко, но ярко вспыхнул. Тень метнулась к котелку. Яга, так и не успевшая перекусить, вздрогнула.
Бессмертный вывалился из портала, протопал к столу и с весьма мрачным видом вывалил на него груду свитков. Бабка немедленно уткнулась в них носом.
- Купчая… купчая… купчая…
Яга с ужасом воззрилась на Кощея.
- Ты что, скупил пол-царства?!
- Почти, - простонал чародей, без сил валясь в кресло. - Никогда я так не уставал!
- Непростое это дело — с золотишком расставаться, - поддела его ведьма.
Бессмертный посмотрел на нее с упреком.
- Между прочим, мне пришлось порядком поколесить по труднодоступным местам, - пояснил он. - Не могу же я открыть портал, сам не зная куда? И потом, эти законники, не говоря о ходатаях по земельным делам… Я измучен сверх всякой меры!
- Сварить тебе кофейку? - заботливо предложила Яга и, не дожидаясь согласия, загремела нехитрым инвентарем. - А ты пока расскажи, почему, раз это все так непросто, тебя не устроил один-единственный пустырь?
Бессмертный вздохнул.
- Потому что обыкновенный лабиринт, как в этой книжице, — он кивнул на альманах, - это скучно. К тому же, мой способ позволит обеспечить Лешему тепло в самые лютые морозы — без всяких печек.
- Неужели?
- Как и прохладу жарким летом.
- Что ты говоришь!
Кощей недовольно засопел.
- Опять ты меня недооцениваешь, - проворчал он. - Хорошо, покажу. Выбирай, - он указал на карту.
Яга пожала плечами и неуверенно ткнула в один из кружков.
- Годится, - одобрил Бессмертный и взмахнул рукой.
Они оказались на лесной поляне. Снег здесь уже полностью сошел, но сквозь пока еще голые кроны деревьев ласково пригревало солнышко. Тут и там под ногами были медуницы, примулы и подснежники. Воздух пах прогретой землей и долгожданным теплом.
- Хорошо-то как! - зажмурилась Яга.
- Ага, - бесстрастно кивнул Кощей. - Кстати, именно здесь нужно высадить кусты в первую очередь… А еще вот тут.
Очередной портал, и они уже стояли посреди степи. Насколько хватал глаз, цвели какие-то алые цветочки, и бабка ахнула, поняв, что это маки. А еще до нее доносился какой-то странный, непривычный запах, не сказать что не приятный, даже наоборот, но точно не цветочный…
- Море, - пояснил Бессмертный в ответ на невысказанный вопрос. - Вон за тем холмом. Здесь тоже придется поторопиться, иначе станет слишком жарко. А что касается прохлады...
Яга шагнула в портал и вздрогнула — морозом с непривычки ожгло щеки. Она огляделась — суровый край, ели в толстых снежный шубах, и при этом каждая снежинка искрится на солнце до рези в глазах…
Она посмотрела на Кощея.
- Может, объяснишь?
Продолжение следует.
© Анна Липовенко