Как агент Секретной разведывательной службы Великобритании Моэм был отправлен в 1917 году в Россию с крайне амбициозной миссией.
Будучи уже достаточно пожилым человеком, Сомерсет Моэм, заперевшись на вилле Мореск, проводил вечера, сжигая в печи свою корреспонденцию. С такой же просьбой — уничтожить его письма — он обратился и к своим друзьям. Моэм не желал, чтобы кто-то копался в его личной жизни, даже если этот кто-то собирал данные для биографии прозаика. Кроме того, писатель любил говорить, что жизнь его была весьма обыкновенна и скучна, а значит, не могла представлять интереса. Но тут-то, конечно, Моэм слукавил.
В 1915 году автобиографичный роман Моэма «Бремя страстей человеческих» увидел свет. Последние правки писатель вносил в перерывах между сменами — Сомерсет отправился на войну волонтёром, где ему доверили водить автомобиль скорой помощи. В то же время активно развивалась его любовная история с красавицей и замужней дамой Сири Вэлком, впоследствии ставшей миссис Моэм. Именно Сири познакомила Сомерсета с человеком, который заинтриговал его предложением попробовать себя в качестве тайного агента.
Писатель принял предложение и отбыл в Швейцарию для выполнения секретного задания. Одной из главных миссий Моэма была координация других агентов. Тогда же он выдумал персонажа по имени Эшенден — шпиона, чьи похождения, по признанию самого прозаика, были куда более занимательны, чем его собственные.
В 1916 году Моэм, чья личная жизнь тогда привлекла слишком много внимания (развод Сири и высылка из страны его гомосексуального любовника Джеральда Хакстона), принял решение покинуть Секретную службу. Он полагал, что, вероятно, больше никогда не повторит свой шпионский опыт. Но судьба распорядилась иначе.
В мае 1917-го он женился на Сири, а уже через месяц был вызван для беседы в нью-йоркский офис Секретной службы офицером Уильямом Уайзменом. Ему поручили сложнейшее задание — отправиться в революционную Россию и попытаться предотвратить выход государства из войны. Англичане опасались, что в случае заключения мира между русскими и немцами последние перебросят все силы с Восточного фронта на Западный.
Моэм имел весьма скромное представление об устройстве политической жизни России и о русских в принципе, а потому, когда прибыл в Петроград в августе 1917-го, был весьма прохладно встречен британским послом Джорджем Бьюкененом. Тот считал, что литератор совершенно не подходит для подобной миссии. По другим сведениям, послу не было известно о настоящей цели визита Моэма. Официальным прикрытием был сбор материалов для будущей книги.
Необходимо было завязать знакомство с Керенским и втереться к нему в доверие. Моэму помогла его старая знакомая и бывшая любовница Александра Кропоткина — дочь революционера Петра Кропоткина. Она была хорошо знакома с Керенским и представила его писателю. Кроме того, Александра исполняла роль переводчика во время их еженедельных обедов.
У Моэма складывается впечатление, что перед ним — человек достаточно нерешительный, всячески избегающий ответственности, не способный и не желающий брать на себя решение трудных вопросов, отягощённый бременем власти. Тем не менее раз в неделю писатель закатывал роскошные обеды в ресторане «Медведь» в Петрограде, где рекой лилась водка, а на закуску подавали лучшую чёрную икру. Керенский (которому, кстати, практически нельзя пить) и его министры — почётные гости. Моэм заверяет Керенского в поддержке Запада: они готовы спонсировать его правительство и даже предоставить военные силы, лишь бы Россия не выходила из войны. Керенский не даёт никакого определённого ответа, а вместо этого пускается в пространные рассуждения. Он, как подметил Моэм, был выдающимся демагогом.
Помимо работы с Керенским, Сомерсет должен был оказывать поддержку многочисленным военным организациям чехов в России. Они активно сотрудничали с британской разведкой и были готовы в случае необходимости выступить на стороне Временного правительства. Также Моэм предполагал нанять профессиональных ораторов, по сути провокаторов, которые должны были нанести «ответный удар» по пацифистской пропаганде. Все эти предприятия стоили больших денег.
31 октября 1917 года Керенский вручил Моэму секретную записку, которую необходимо было передать в руки премьер-министру Великобритании Ллойду-Джорджу. Председатель Временного правительства умолял отправить оружие и амуницию, в которой отчаянно нуждалась армия. Всё это, по словам Керенского, было необходимо, чтобы продолжить войну с Германией и отразить атаку большевиков, которая ожидалась со дня на день.