Марии Гросхольц всю жизнь везло и не везло одновременно.
Она родилась в 1761 году в Страсбурге, но город к тому времени из немецкого уже стал французским и немецкая фамилия была не очень кстати.
Отца у девочки не было: эльзасский офицер Йозеф Гросхольц погиб в Семилетней войне незадолго до появления на свет Марии Йозефовны, но мать-швейцарка с детьми вернулась в родные края — в Берн — и нашла работу экономки у доктора Филиппа Вильгельма Куртиуса.
Доктор промышлял изготовлением анатомических моделей и посмертных масок из воска; мрачное занятие компенсировалось его очевидной симпатией к экономке, которую он в 1767 году перевёз в Париж. Там в его мастерской Мария начала учиться работе с воском.
Сейчас в кинотеатрах мира успешно показывают примечательный во многих отношениях фильм о мадам Дюбарри — фаворитке короля Людовика XV. А смышлёный доктор Куртиус к 1770 году изготовил напоказ несколько восковых фигур, и скульптура фаворитки сделала его парижской знаменитостью.
Мария не отставала от учителя: она рано проявила свой талант и вылепила Бенджамиа Франклина, Жан-Жака Руссо и Вольтера. Её стали приглашать для изготовления портретов членов королевской семьи, а со временем переселили в королевскую резиденцию Версаль, где Мария могла одновременно работать и преподавать сестре короля Людовика XVI...
...поэтому когда в 1793 году грянула Французская революция — художница Гросхольц угодила в тюрьму как жительница Версаля и сторонница свергнутого режима. Там она познакомилась с Жозефиной Богарне — будущей женой Наполеона Бонапарта.
Завидное знакомство не должно было пригодиться: Марию Гросхольц приговорили к казни на гильотине. Но после смерти Робеспьера революционеры вспомнили о мастерстве художницы. Она оказалась на свободе ради изготовления посмертных масок исторических покойников. Вскоре возникла необходимость в посмертных портретах казнённой королевы Марии-Антуанетты, убитого Марата и других жертв революции — натуры хватало с избытком.
В 1794 году умер Куртиус. Мария была для него не только блестящей ученицей: доктор воспитывал её как дочь и оставил в наследство мастерскую на улице Тампль с коллекцией восковых фигур.
Годом позже художница вышла замуж за инженера — и вместо немецкой фамилии Гросхольц взяла французскую фамилию мужа, под которой прославилась на весь мир. Правда, Мария Тюссо прожила со своим Франсуа только семь лет. Он слишком скоро пристрастился к алкоголю, увлёкся картами — и пропивал-проигрывал всё, что зарабатывала жена.
В 1802 году Мария в компании старшего сына Жозефа четырёх лет повезла коллекцию восковых фигур в турне по Англии. Тут к власти пришёл Наполеон, и возвращение во Францию сделалось невозможным. Тюссо продолжала колесить с выставкой по британским островам. Эдинбургский палач Джон Уильямс на коммерческих условиях обеспечил ей доступ в тюрьмы. Мари делала слепки лиц казнённых и лепила с натуры ожидавших казни.
В 1814 году после падения Наполеона художница воссоединилась с Франсуа — подросшим младшим сыном...
...а в 1835 году Мария Тюссо при деятельном участии сыновей открыла в Лондоне первый постоянный музей восковых фигур — на Бейкер-стрит, позже прославленной автором вымышленного сыщика Шерлока Холмса.
Умница Мари хранила все шаблоны, по которым создавала скульптуры, поэтому смогла восстановить даже те, что разрушились за годы путешествий. Музей восковых фигур мадам Тюссо стал одной из ярчайших достопримечательностей Лондона. В 1842 году он пополнился скульптурным автопортретом самой Мари.
Художница прожила долгую жизнь — 88 лет. Она скончалась в 1850 году, а музей стараниями сыновей продолжал развиваться, прирастая филиалами в Нью-Йорке, Вашингтоне, Лас-Вегасе, Амстердаме, Гонконге и других городах.
В 1883 году внук основательницы Джозеф Рэнделл перевёз основную экспозицию с Бейкер-стрит на Мэрилбоун-роуд: там она продолжает выставляться до сих пор.
Как раз в ту пору, когда Мари трудилась над автопортретом, была изобретена и бурными темпами развивалась фотография. Тогда же был сделан снимок головы покойного Робеспьера. Эта скульптура, созданная по уникальной посмертной маске, служила Мари Гросхольц оберегом от революционеров и лучшим удостоверением личности художницы во Франции и Англии.