Картина Ильи Репина «Не ждали» – одна из самых известных в его творчестве. Ее сюжет известен каждому школьнику: ссыльный неожиданно возвращается в семью, где никто не ждал его появления. На полотне изображены старая мать героя, его жена, дети и прислуга. Они напуганы, удивлены, и только мальчик-гимназист искренно рад возращению отца. Особый интерес представляют картины, развешанные на стенах, среди которых выделяются известные поэты 19 века – Тарас Шевченко и Николай Некрасов. Репин не зря изобразил именно их: оба считались вдохновителями народнического движения в России, именно их поэзия стала мощным толчком к так называемому «хождению в народ».
Скорее всего, главный герой картины, у которого довольно интеллигентное, почти доброе лицо (художник списал его с известного писателя Всеволода Гаршина) – вольнодумец, который пытался бороться с имперской системой с помощью пера и слова – как его кумиры Некрасов и Шевченко. А рядом висит портрет императора Александра II на смертном одре. Царь был убит в 1881 году, а Репин писал свою картину в 1884-1888 годах. Для зрителей того времени этот сюжет был более, чем актуален. Художник наглядно продемонстрировал кровавые последствия народнического движения, которое начиналось с красивых лозунгов о благе народа, а закончилось убийством монарха, который отменил крепостное право и провел серию беспрецедентных либеральных реформ в стране, давших толчок развитию экономики.
1880-е года стали временем переосмысления народнической идеологии. Многие его представители разочаровались в нем, когда убедились, что гибель царя не привела к коренным преобразованиям в стране. Поэтому и отношение к идейным вдохновителям народничества (в том числе, - к Некрасову и Шевченко) должно было измениться. Во всяком случае они уже не воспринимались как герои и примеры для подражания. Поместив их портреты на свою картину, Репин негласно призывал зрителя к размышлению о путях развития страны. Ведь в центре стены висит репродукция известной картины Карла Штейбена «На Голгофе». Может, Репин таким образом призывал представителей интеллигенции к ненасильственным методам борьбы за политические права? А портреты Некрасова и Шевченко (которые, впрочем, не призывали к топору) – это ненавязчивое напоминание о последствиях неадекватного восприятия идей народничества.