Крушение самолета F-35B Joint Strike Fighter в Южной Каролине на выходных вызвало множество вопросов о том, что побудило пилота катапультироваться и как военный самолет стоимостью 100 миллионов долларов смог пролететь беспилотно 60 миль (96,5 км), прежде чем разбиться.
Пилот Корпуса морской пехоты США управлял одноместным истребителем F-35B в воскресенье, когда у пилота возникла неисправность, и он был «вынужден катапультироваться», сообщил на условиях анонимности представитель Корпуса морской пехоты, не уполномоченный выступать публично. Самолет находился всего на высоте около 1000 футов (300 метров) и всего примерно в миле (менее 2 километров) к северу от международного аэропорта Чарльстона, в густонаселенном районе(пилоту пришлось приземлиться на задний двор жилого дома).
Вариант F-35 Корпуса морской пехоты отличается от версий ВВС и ВМФ тем, что он может взлетать и приземляться как вертолет, что позволяет ему действовать на десантных кораблях. Но он также отличается тем, что, по словам производителя сидений Мартина-Бейкера, это единственный из трех вариантов, который имеет функцию автоматического катапультирования на на кресле пилота. Это вызвало вопросы относительно того, была ли неисправность, с которой столкнулся пилот, связана с самим сиденьем.
В версиях ВВС и ВМФ «пилот должен самостоятельно инициировать катапультирование», — сказал Дэн Грейзер, бывший капитан морской пехоты и старший научный сотрудник по оборонной политике в Проекте государственного надзора, но автоматическое катапультирование версии морской пехоты предназначено для лучшей защиты пилота на случай, если с самолетом что-то пойдет не так, когда он находится в режиме зависания. «Была ли эта функция активирована по какой-то причине и она вырубила пилота?» — сказал Грейзер. «Есть много вопросов без ответов».
Другие важные вопросы включают в себя то, как самолет пролетел почти 100 км, прежде чем разбился в поле недалеко от Индиантауна, Южная Каролина, и почему пилот выпрыгнул из самолета (если катапультирование было преднамеренным) , который смог самостоятельно продолжать полет так долго?
«Если самолет пролетел так далеко, мог ли (пилот) приземлиться где-нибудь — в другом месте, а не над населенным пунктом?»
Поиски самолета длились более суток, прежде чем в понедельник обломки были обнаружены вертолетом правоохранительных органов Южной Каролины.
Джереми Хаггинс, представитель Объединенной базы в Чарльстоне, сообщил NBC News, что самолет летел в режиме автопилота, когда пилот катапультировался из самолета.
Произведенный компанией Lockheed Martin ударный истребитель F-35 Lightning Joint Strike Fighter является самым совершенным истребителем в арсенале США: уже построено более 972 боевых самолетов и планируется произвести более 3500 по всему миру. Министерство обороны рассчитывает, что он на протяжении десятилетий будет служить основным истребителем как для США, так и для множества союзников-партнеров, во многом подобно роли, которую десятилетия назад должен был выполнять F-16 Flying Falcon.
Почти 22 года назад компания Lockheed выиграла контракт на постройку F-35. Было создано три варианта: F-35A ВВС, который является наиболее производимой версией и чаще всего продается союзникам; F-35B морской пехоты (самый дорогой), способный вертикально взлетать и приземляться, а также зависать, как вертолет; и F-35C ВМФ, который может садиться на авианосец.
Lockheed Martin поставила Корпусу морской пехоты 190 вариантов F-35B стоимостью около 100 миллионов долларов каждый.
Однако программа столкнулась со значительным перерасходом средств и задержками производства, а ее окончательная цена сейчас превышает 1,7 триллиона долларов. Хотя многие самолеты уже построены, программа уже рассматривает возможность замены двигателя F-35.