Уже совсем стемнело, когда хранящая траурное молчание колонна снегоходов вернулась в лагерь. Где-то, в нескольких километрах от них, осталось лежать на холодном снегу бездыханное тело их руководителя. Осознание этого тяжелым бременем повисло над экспедицией.
Андрей остановил снегоход у палатки и привычно направился к центру лагеря. Туда, где сегодня утром весело трещал костёр, и довольный Михаил Анатольевич пил чай из большой металлической кружки, даже не подозревая, что это последний завтрак в его жизни...
Андрей взял в руки топор и принялся меланхолично рубить заранее приготовленные ветви, бросая их в центр давно потухшего костра. Затем он так же привычно облил нарубленные дрова специальной жидкостью и чиркнул спичкой. Вскоре весёлое пламя принялось с жадностью облизывать сухие деревяшки, заставляя их трещать и вспыхивать огненно-красными искрами.
Словно ночные мотыльки на свет лампы, к теплу костра потянулись остальные члены экспедиции.
- Ох и намёрзся же я сегодня, - пробурчал Яков Маркович, протягивая к костру посиневшие руки.- И кому только такой отдых понравиться может? А?
- И не говори, Яков Маркович, - вторил старику его друг и извечный оппонент Кирилл Петрович, он же, начальник кадрового отдела. - Я всё проклял! Какой к чертям отдых? Я так никогда ещё не уставал как сегодня. Да ещё и этот случай с Михал Анатольевичем. Ужас!
- Знаете, а я до сих пор поверить не могу, - проговорил Петруня.- Мне кажется, что он жив, и всё это какая-то глупая шутка.
- Ага, шутка. Только не глупая, а злая, - ответил Яков Маркович. - Он же этим ружьём сегодня хвалился. Размахивал. Тебе, Петенька, угрожал. Помнишь?
- Да это же… ну… шутка… Шутил он так, - занервничал сисадмин.- Он же мне как отец был...
- Сегодня этот отец тебя пристрелить хотел, - резонно заметил Кирилл Петрович. - Да и ты как-то не очень веселился от этой шутки… Слушай, а может ты ему патрон кривой подсунул, а? Затаил обиду да и решил подгадить!
- Кирилл Петрович, - осуждающе проговорил Яков Маркович. - Ну что ты такое несёшь? Зачем на мальчишку наговариваешь? Петя не стал бы такого делать! Никогда!
- Женщин к костру зовите, - перебил разговор Андрей. - Нужно что-то с ужином думать. Охота сегодня не задалась. Проверим свои запасы. Что-нибудь соберём.
Петенька подскочил и бросился к палаткам. Было видно, что молодому сисадмину были неприятны намёки Кирилла Петровича, он терялся и не знал, как себя вести и как отвечать на явное хамство и грубость.
Через несколько минут к костру подошла заплаканная Вика. Девочка всхлипывала и размазывала рукавом слезы по лицу.
- Ну всё, всё, милочка, - Яков Маркович принялся успокаивать Вику.- Нам всем тяжело. Все мы сегодня осиротели. Наш Михаил Анатольевич каждому как отец был. Но ты не переживай, мы тебя не бросим, в обиду не дадим. Всегда поможем!
- Не дадите? – Вика подняла заплаканные глаза на бухгалтера.- Конечно, не дадите… всегда поможете… да только отец мой сейчас в овраге валяется на радость местным волкам и медведям. А вы мне тут про помощь какую-то рассказываете. Что же Вы ему не помогли?!
Яков Маркович покачал головой, но тут же взял себя в руки и спокойно ответил:
- Да! Права ты, деточка! Не смогли мы твоему отцу помочь. Да ему уже никто и не помог бы. Здесь тайга, дикая природа, а настоящая жизнь там, в городе. Вот в той жизни мы люди уважаемые, весомые. Там мы за тебя горой стоять будем!
- Туда ещё выбраться надо, - горько усмехнулась Вика.
Костёр, равнодушный к людским переживаниям, лениво потрескивал, выбрасывая высоко вверх ярко-красные искры. Снегопад усилился, и где-то вдалеке раздался протяжный вой.
- Кто это? – испуганно спросила Вика.
- Волки, - сухо бросил Андрей, - как бы к нам не наведались.
Все притихли.
- Да и ничего страшного, - неуверенно проговорил Кирилл Петрович, - у нас ружья есть. Отобьёмся в случае чего… А, мужики? Отобьёмся же, ну?
Андрей ничего не ответил ему. Он поднялся со своего места и не таясь направился в палатку к Кате. Она за весь вечер так и не появилась у костра.
Не обращая внимания на любопытные взгляды собравшихся, Андрей подошёл к палатке, отбросил полог и вошёл внутрь.
Катя, кутаясь в спальный мешок, забилась в самый угол брезентового шатра. Увидев Андрея, она было вскинулась, но тут же села на место, стараясь не выдавать никаких эмоций.
- Ты? Зачем ты пришёл?
Вместо ответа Андрей быстро подошёл к девушке, сжал своими сильными руками её худенькое тело, укутанное в спальный мешок, и, притянув к себе, принялся жадно целовать…