Инженерные и литературные заслуги В. Я. Шишкова были неоднократно отмечены на Алтае. В Барнауле, где писатель был лишь проездом, но активно публиковался в местной периодике, его именем названа краевая библиотека, которая регулярно проводит Шишковские чтения; в Бийске есть улица им. В. Я. Шишкова, начинающая Чуйский тракт.
Вячеслав Яковлевич Шишков родился 21 сентября (3 октября по новому стилю) 1873 г. в г. Бежецке Тверской губернии в семье мелкого лавочника. На все лето мальчик уезжал в деревню к бабушке, о чем сохранил самые светлые воспоминания. Сильное влияние на духовное созревание ребенка оказала богомольная старуха Федосья Ивановна, родственница матери.
После окончания шестилетнего городского училища В. Шишков поступил в Вышневолоцкое техническое училище, учебу в котором с отличием завершил в 1892 г. Последовавшие затем два года обязательной инженерно-изыскательной практики, а также двухнедельное путешествие по р. Пинеге с Иоанном Кронштадтским укрепили уверенность молодого инженера в правильности выбранной профессии. Он писал в автобиографии 1943 г.:
«Благодаря моей специальности мне довелось жить долгое время с простым людом, нередко в одной палатке и питаться из одного котла. Я вплотную изучал жизнь народа, а для писателя – это клад. Народная душа, жизнь народа, сочный и образный язык, быт и бытие, чего же больше!».
В Сибирь молодой инженер попал по служебной надобности в 1894 г. Он возглавлял экспедиции по сибирским рекам Иртышу, Оби, Бии, Катуни, Енисею, Нижней Тунгуске, Ангаре. Более двадцати лет, проведенных на просторах Сибири, сформировали не только блестящего инженера, но и самобытного художника слова. Именно сибирские впечатления разбудили в Шишкове угасший было писательский инстинкт:
«Меня снова потянуло писать, совершенно неожиданно и неудержимо» (автобиография 1925 г.).
На Алтае Шишков впервые оказался летом 1909 г. во главе экспедиции по исследованию путевых возможностей реки Бии. Летом 1910 г. изыскания были продолжены.
Вторая экспедиция на Алтай под руководством В. Я. Шишкова была посвящена разведке оптимального маршрута Чуйского тракта. Она проходила в летние сезоны 1913–1914 гг. Вновь инженерная работа совмещалась с литературной. По воспоминаниям В. П. Петрова, друга писателя, тот много беседовал с алтайцами и русскими крестьянами, а по вечерам записывал услышанное и увиденное в тетрадь. Из этих записей родился цикл очерков «По Чуйскому тракту», цикл рассказов «Чуйские были», повести «Страшный кам», «Алые сугробы» и др.
Недолгое пребывание на Алтае сыграло едва ли не ключевую роль в становлении личности начинающего писателя. Бытовые трудности закаляли характер и с лихвой компенсировались достигнутой пользой. В автобиографии 1925 г. о первой алтайской экспедиции Шишков вспоминал так:
«Работа была чрезвычайно опасная – Бия бушевала в своих многочисленных порогах, – но весь риск окупился впечатлениями: познакомился с бытом кержаков-староверов, теленгитов, калмыков, с культом шаманизма».
Аналогичным образом в письме Г. Н. Потанину от 1913 г. поначалу он жаловался на дорожные обстоятельства по маршруту Бийск – Онгудай:
«Мокрый, грязный, нырял по дорогам, по ужасным ухабам, наполненным грязью, скакал своей телегою по камням величиною с доброго барана, все бока отбил».
Закончил же письмо на позитивной ноте:
«В очень красивых местах живу, радуюсь и молюсь природе. От близости дивных красот душа чище становится, умягчается сердце, хочется добрым быть».
Неизменно восхищаясь видами Алтая, в письме Г. Н. Потанину от 1914 г. В. Я. Шишков признавался:
«Я люблю Алтай крепко. С каждым годом любовь моя растет. И не знаю, чем возмещу Алтаю ту радость и счастье, которым он наделяет меня каждый день, каждую минуту. Если бы я был поэтом, я воспел бы его, я бесконечно стал бы прославлять его крсу и мощь».
Действительно, в его произведениях об Алтае повсеместно звучит гимн прекрасной природе.
В августе 1915 г. В. Я. Шишков навсегда покинул Сибирь, переехав в Петроград. Несмотря на физическое пребывание за пределами региона, писатель сохранил духовную связь с ним. Он неоднократно называл Сибирь «второй родиной», вполне осознавая, какую роль она сыграла в становлении его личности и художественного мира. Повесть «Тайга», романы «Ватага» и «Угрюм-река» написаны по сибирской тематике.
В 1941 г. писатель находился в блокадном Ленинграде до 1 апреля 1942 г. После переезда в Москву В. Я. Шишков поднимал боевой дух русских воинов: выступал на радио и в госпиталях, писал фронтовые очерки в газеты и патриотические книги.
Скончался Вячеслав Яковлевич 6 марта 1945 г., не дожив два месяца до победы в Великой Отечественной войне.
Представленные в статье книги хранятся в фонде Научной библиотеки НБАлтГУ.