Ихтиологи впервые обнаружили акул, которые прячутся внутри губок. В 2017–2022 годах исследователи собрали у побережья Западной Австралии пять крупных губок, в которых в общей сложности прятались 57 полосатых коралловых кошачьих акул — относительно мелких рыб, которые дорастают лишь до 45 сантиметров в длину. Как отмечается в статье для журнала Journal of Fish Biology, вероятно, в сумерках и по ночам эти акулы охотятся, плавая над морским дном, а днем прячутся внутри губок, чтобы не привлекать внимания хищников.
Губки (Porifera) служат временным укрытием или постоянным домом для многих подводных обитателей. К поверхности тела этих животных часто прикрепляются сидячие организмы, а в их внутренних полостях селятся различные беспозвоночные и мелкие костные рыбы. Особенно часто в губках живут ракообразные. Например, здесь располагаются колонии нескольких видов раков-щелкунов из рода Synalpheus, которые считаются единственными водными животными, развившими эусоциальное поведение.
Команда ихтиологов под руководством Хелен О’Нил (Helen L. O’Neill) из Австралийской национальной ихтиологической коллекции описала еще один необычный пример использования губок в качестве убежищ. Во время экспедиции в морской парк Дампир у побережья Западной Австралии в октябре—ноябре 2017 года исследователи с помощью донного трала выловили с глубины 32–36 метров трех крупных губок, две из которых принадлежали к семейству Irciniidae из класса обыкновенных губок (Demospongiae). Подняв губок на борт судна, ученые обнаружили внутри каждой из них полосатых коралловых кошачьих акул (Atelomycterus fasciatus) — малоизученных мелких акул, которые живут на ограниченной площади у берегов Западной и Северной Австралии и дорастают лишь до 45 сантиметров в длину. В одной из губок прятались 30 особей этого вида, включая 13 самок, 10 неполовозрелых самцов и 7 самцов переходного или взрослого возраста; в другой — 6 особей; а в третьей — 18. Ихтиологи собрали в коллекцию 11 пойманных акул, а остальных отпустили.
В ноябре—декабре 2022 года ученые исследователи донную фауну другой охраняемой территории у побережья Западной Австралии, морского парка Гаскойн. Здесь они подняли с глубины 102–106 метров двух губок с полосатыми коралловыми кошачьими акулами внутри. В одной губке, которая относилась к семейству Agelasidae, прятались две акулы, а в другой — одна. Их всех ихтиологи сохранили для музейной коллекции. В ходе экспедиций к берегам Западной Австралии в 2017–2022 годах исследователи также собрали три яйца A. fasciatus, однако осталось неясным, были ли они прикреплены к губкам.
По словам О’Нил и ее соавторов, это первый известный случай, когда акул (или каких-либо других представителей группы пластиножаберных (Elasmobranchii)) замечают прячущимися внутри губок. Ранее было известно лишь, что некоторые виды этих рыб прикрепляют яйца к поверхности губок или просто держатся в губковых садах. Поскольку среди 57 полосатых коралловых кошачьих акул, найденных внутри губок, были особи разного пола, возраста и размера (от 12 до 39 сантиметров), можно предположить, что эти рыбы связаны с губками на протяжении всего жизненного цикла. При этом за время обеих экспедиций только пять особей вида A. fasciatus выловили вне ассоциации с губками.
Всех губок с акулами подняли с морского дна в светлое время суток. На основании этого исследователи сделали предположение, что акулы A. fasciatus прячутся в губках днем, чтобы избежать внимания более крупных хищников. Им легко укрыться в полостях внутри губки благодаря удлиненному и гибкому телу. Остальное время эти рыбы, судя по всему, проводят в поисках пищи — мелких рыб и беспозвоночных, плавая над поверхностью морского дна. Представители близкого вида, индийские коралловые кошачьи акулы (A. marmoratus) также проявляют активность в сумерках и по ночам, а днем прячутся — правда, не в губках, а в расщелинах скал.
Поскольку авторы находили полосатых коралловых кошачьих акул в губках из двух разных семейств, вероятно, при выборе убежищ эти рыбы не отдают предпочтения каким-то конкретным видам губок. Исследователи допускают, что присутствие акул приносит губкам выгоду — например, эти рыбы могут поедать беспозвоночных, которые опасны для губок. Однако губкам вряд ли идет на пользу, если в ней собирается несколько десятков акул за один раз.
Ранее ихтиологи выяснили, кому принадлежат необычные яйца с T-образными продольными гребнями, которые уже сорок лет находят у побережья Западной Австралии. Оказалось, что их откладывают темные кошачьи акулы неизвестного ранее вида. Он получил название Apristurus ovicorrugatus. От родственных видов эта акула отличается ярко-белой радужной оболочкой глаз.