Уже с XIV века происходил постоянный рост территории Османского государства в результате завоевательных походов. Изначально главным объектом экспансии становились территории христианских государств на Балканском полуострове. Однако уже со второй половины XV столетия можно говорить о начале экспансии османов в восточном направлении, что неизбежно должно было привести к столкновению с Мамлюкским султанатом и подчинёнными ему арабскими территориями. Именно завоевание арабских стран позволило создать Османскую империю, ставшую политическим центром всего исламского мира.
Экспансия турок османов многими народами воспринималась скорее положительно, особенно если речь шла о мусульманских единоверцах. Известный исследователь османских завоеваний Н. А. Иванов подчёркивал, что
«в арабских странах крестьянство было на стороне османов».
При этом представители правящих классов к османам относились скорее отрицательно. Они рассматривали турок как варваров. Но даже в их среде были распространены взгляды, что именно османы являются теми, кто способен защитить исламскую религию и способствовать её дальнейшему распространению.
Главным соперником османов в борьбе за влияние в арабских странах был Мамлюкский султанат. Первая война между османской Турцией и мамлюками началась ещё в 1486 году. Изначально военные действия складывались в пользу мамлюков. Кроме этого османам пришлось вступить в войну с государством Сефевидов в Иране.
Начало активных завоеваний арабских стран, таким образом, можно отнести к периоду после 1514 года, когда была одержана победа над сефевидским Ираном. Успехи в завоеваниях связаны с именем такого османского султана, как Селим I. Вторжение османов на территорию подчинённой мамлюкам Сирии произошло в августе 1516 года. В битве при Дабике мамлюки потерпели сокрушительное поражение. После захвата Дамаска вся Сирия оказалась под властью османов. Во многом успех османской армии был предопределён поддержкой населения, по всей стране начались антимамлюкские восстания. Только в Египте мамлюкам удалось организовать сопротивление, но и оно без особых усилий было подавлено. В 1517 г. турецкие воины вступили в Каир.
После захвата Египта и крушения государства мамлюков многие арабские государства выразили свою покорность османам. По замечанию Н. А. Иванова, Селим
«унаследовал сюзеренитет над вассальными территориями в Африке и Аравии».
Большое идеологическое значение имело подчинение османам Аравийского полуострова, что означало признание роли турецких султанов как религиозных лидеров всего исламского мира.
Одновременно с войной против мамлюков возобновляется борьба османов с Ираном, причём объектом соперничества становится населённая арабами территория Ирака. Турки в данном случае выступают в качестве защитников религиозной свободы, ведь в Ираке подвергались дискриминации мусульмане сунниты. Селим согласился поддержать суннитское восстание, что означало войну с Ираном. Османские войска одержали уверенную победу и распространили свою власть на весь Северный Ирак.
Дальнейшее завоевание Ирака привело к столкновению не только с Ираном, но и с Португалией, которая контролировала важнейшие морские пути в данном регионе. После военных успехов в Европе султан Сулейман Великолепный начал военные действия в Ираке в 1533 году. Уже в 1534 г. был захвачен Багдад. После захвата Басры и столкновений с португальцами началось активное строительство флота. Окончательно говорить о завоевании Ирака можно было только после того как в 1555 г. был заключён мирный договор с Ираном в Амасии, по которому иранские территории признавались османскими владениями.
Османская экспансия одновременно с этим шла и в западном направлении, что подразумевало стремление к контролю за арабскими странами в Северной Африке. В данном случае османы также могли рассчитывать на поддержку значительной части местного населения, которая опасалась вторжений испанцев. Ещё в 1520 г. пират Х. Барбаросса захватил Алжир и объявил себя вассалом османского правителя. Попытки Испании установить контроль над этой территорией оказались неудачными.
К 1551 г. османская власть была утверждена в Триполи. Гораздо дольше сохранялась испанская власть в Тунисе. Лишь к 1574 г. османам удалось полностью захватить эту территорию. Не все арабские государства готовы были переходить под турецкую власть. Попытки османов завоевать Марокко оказались неудачными.
Таким образом, можно сказать, что к концу XVI века османам удалось покорить и включить в состав своего государства огромные территории с арабским населением, включавшие в себя Ирак, Сирию, Палестину, часть Аравии и большую часть Северной Африки. Во многом эти успехи были обусловлены поддержкой местного населения, которое видело в османах справедливых правителей и покровителей ислама. Завоевание арабских стран превратило Османскую империю в могущественнейшее государство своего времени.
