Инженеры Имперского колледжа в Лондоне разработали ракетный двигатель CubeSat Thruster с иридиевым катализируемым электролизом, который настолько мал, что его можно изготовить только с использованием метода микроэлектромеханических систем (MEMS). Он идеально подойдёт для спутников размером со смартфон.
Весь чип двигателя имеет длину примерно 2 сантиметра, а длина камеры сгорания и сопла составляет всего 1 мм. Для работы ему также требуется всего 20 Вт электрического тока, и в ходе испытаний чип генерировал тягу в 1,25 миллиньютон при удельном импульсе 185 секунд на постоянной основе. Для сравнения, это в полмиллиарда раз меньшая тяга, чем у двигателей, используемых на космическом шаттле.
Но уникальность этого микродвигателя не в силе тяги, а в том, что в качестве топлива он использует обычную воду, которая настолько невзрывоопасная и негорючая, насколько это возможно. Бортовой электрический ток создаёт электролиз, расщепляющий воду на водород и кислород, которые подаются в камеру сгорания для воспламенения, создавая тягу для маневрирования CubeSat.
Микродвигатель не только выполняет свою работу, но также экологичен, масштабируем и готов для массового производства.