«Эта опера — задаток огромной будущности для Чайковского… Представление удалось — Чайковского несколько раз вызывали». Так писал князь Владимир Одоевский о премьере оперы «Воевода», состоявшейся в январе 1869 года на сцене московского императорского Большого театра. Это была первая работа композитора в оперном жанре, чем она и знаменательна в его биографии. Но «первый блин» отнюдь не вышел для двадцати девятилетнего Петра Ильича комом. И зрители, и музыкальные критике единодушно отметили неоспоримый талант автора музыки. В частности, газета «Русские ведомости» писала: «Чайковский один из тех русских композиторов, на котором более всего останавливается внимание почитателей музыкального искусства, и мы имеем повод думать, что автор „Воеводы“ оправдает те большие надежды, которые он подаёт в настоящее время».
А литературным мотивом оперы послужила пьеса Александра Островского «Воевода» (или «Сон на Волге»), опубликованная 1865 году. Действие пьесы разворачивается в одном из волжских городов во второй половине XVII века. Считается, что сам композитор мечтал написать оперу по мотивам другой пьесы — «Гроза», но судьбе было угодно, чтобы Островский предложил Чайковскому именно «Сон на Волге». За либретто поначалу взялся сам драматург, однако его сил хватило лишь на первое действие. Пришлось Петру Ильичу браться самому за окончание литературной основы будущей оперы. Охладев к первоначальному замыслу, композитор даже хотел вовсе забросить ее. Свою роль сыграла просьба одной из лучших певиц того времени Александры Меньшиковой, которая пожелала спеть главную партию на своем бенефисе, совпавшем с премьерой «Воеводы». Это была роль красавицы Марьи Власьевны, на которую положил глаз престарелый воевода Нечай Шалыгин, насильно удерживающий девушку в своем тереме. Однако влюбленный в Марью боярский сын Степан Бастрюков не дает ее в обиду. В итоге к концу оперы справедливость восторжествует: воевода предан суду, а влюбленные вновь вместе. Не смотря на теплый прием публики, Чайковский уничтожил партитуру «Воеводы». С большим трудом уже в 20 веке она была восстановлена.