К моменту начала Великой Отечественной войны Кронштадт нельзя было назвать главной базой Балтфлота, большая часть кораблей была сосредоточена в Таллине. Однако быстрое наступление немецких частей поставило этот порт под угрозу захвата с суши. В этих условиях корабли Балтийского флота вынуждены были провести операцию по перебазированию основной части своих сил именно в Кронштадт.
К концу августа 1941 г. корабли Балтфлота оказались фактически заперты в Маркизовой луже, то есть восточной части Финского залива. Флот был лишён возможности проводить полномасштабные морские операции. Однако корабли, совместно с артиллерией уже имеющейся на базе могли существенно помочь Ленинграду в условиях быстрого наступления немецких частей на город. Ещё больше возросло значение Кронштадта после начала блокады Ленинграда.
Изначально был разработан план, который предусматривал уничтожение кораблей, чтобы избежать попадания их к неприятелю. Большая часть судов была заминирована. Однако после прибытия в Ленинград Г. К. Жукова было отдано распоряжение о разминировании Это дало повод быть уверенными в том, что Ленинград не будет сдан.
Артиллерия кронштадтских батарей и корабельная обстреливала скопления военной техники, дороги и переправы на Карельском перешейке. Во многом благодаря этой огневой поддержке советским войскам удалось выбить противника из Нового Белоострова. Финским соединениям пришлось перейти к обороне, которая продолжалась на протяжении 3 лет. Крейсер «Киров» оказывал поддержку советским войскам, как на Карельском перешейке, так и под Ораниенбаумом. Линкоры «Октябрьская революция» и «Марат», вели огонь по неприятелю непосредственно из кронштадтской гавани. Всего к сентябрю в Кронштадте были сосредоточены 2 линейных корабля, 2 крейсера, 13 эсминцев и большое количество более мелких судов.
Немецкое командование оценило то значение, которое играла в обороне Ленинграда сосредоточенная в Кронштадте артиллерия. Её действия создавали угрозу планам немецких стратегов о быстром овладении Ленинградом. Это обусловило принятие решения о необходимости её уничтожения. Главную роль в этом должна была сыграть авиация. К тому времени был накоплен немалый опыт использования самолётов в уничтожении кораблей и военно-морских баз. Можно вспомнить нападение английского флота на итальянскую базу в Отранто в 1940 году. Перед немецкими лётчиками была поставлена задача уничтожить крупные корабли Балтфлота и разрушить военную базу Кронштадт. Немецкое командование было уверено, что судьба советских кораблей на Балтике предрешена и принимала меры для перехвата тех судов, которые могли попытаться прорваться к берегам нейтральной Швеции.
Наряду с авиацией принять участие в уничтожении Кронштадта должна была и крупнокалиберная артиллерия. Й. Геббельс оставил запись в своём дневнике:
«Кронштадт будет так разбит тяжелой артиллерией, что вынужден будет капитулировать».
Первый массированный налёт вражеской авиации был совершён на Кронштадт 16 сентября 1941 года. Он во многом носил разведывательный характер, но наряду с этим персональной целью являлся линкор «Марат», который незадолго до этого был повреждён артиллерией.
Атака совершалась 27 самолётами «Юнкерс-87». Немцы рассчитывали на внезапность атаки под покровом облаков. Самолёты атаковали «Марат» одновременно с носа и кормы. Если в кормовой части активно работала зенитная батарея, то на носу она была повреждена в результате обстрела. Немцам удалось добиться попадания трёх бомб в линкор. Корабль получил серьёзные повреждения, погибло 25 моряков. Однако важнейшие узлы корабля остались не повреждены, он был переведён в ремонтные доки.
Уже при отходе немецкой авиационной группы её атаковали советские истребители, которым удалось сбить 5 вражеских самолётов. Однако самым неприятным сюрпризом для немцев оказалось то, что у советской базы в Кронштадте на вооружении состоял локатор. Два «Радиоуловителя самолётов» (РУС) были размещены на острове спустя неделю после начала войны.
Однако от своего первоначального плана немцы не отказались. Для атаки на крупные корабли были подготовлены специальные 1000-килограммовые бомбы. Наличие радара заставило использовать большое количество истребителей, причём не только для прикрытия, но и в нехарактерной для них роли бомбардировщиков.
Новый удар по Кронштадту был нанесён вечером 19 сентября. Бомбы падали не только в гавани, но и в жилых кварталах. Атаки авиации стали ещё интенсивнее следующим утром. Начались первые потери среди кораблей – это были буксир и баржа. Стоит отметить, что и в этой тяжелой ситуации Кронштадт помимо собственной защиты продолжал оказывать помощь Ленинграду, сдерживая наступление немцев артиллерийским огнём. Из штаба Жукова постоянно поступали указания поддержать советские части на том или ином участке.
21 сентября в атаке участвовали более 40 самолётов противника. Первой жертвой атаки стал эсминец «Стерегущий». Его атаковали парами сразу 12 самолётов, избежать попадания бом не удалось. Капитану удалось довести корабль до ближайшей отмели, большая часть экипажа была спасена подоспевшими катерами.
Заградительный огонь зенитных батарей не смог помешать немецким лётчикам в пикирующей атаке обрушиваться на советские корабли. Был потоплен ледокол «Леваневский». В воздух для защиты Кронштадта поднялись 19 истребителей, но им не удалось сорвать атаку противника, сами же они потеряли 3 машины. Однако это не помешало флотской авиации подниматься в новые атаки. По советским данным удалось сбить 8 самолётов врага.
Отдельная группа из 15 немецких самолётов, которая появилась спустя 20 минут после начала сражения, была ориентирована на атаку стоящих в гавани линкоров. «Марату» удалось на этот раз избежать попаданий, но 3 бомбы попали в носовую часть линкора «Октябрьская революция». Хотя удалось избежать взрыва порохового погреба и сохранить корабль на плаву, вплоть до конца войны он уже не покидал порт.
После бомбардировщиков началась внезапная атака «Мессершмиттов», которые рассчитывали на то, что зенитчик не сумеют вовремя перенести огонь на другие цели. Однако им удалось лишь повредить один из эсминцев, при этом потеряв 2 самолёта.
Однако это был не конец боя, а всего лишь часовая пауза, после которой появилась вторая волна немецких бомбардировщиков. В этот раз они были встречены более организованным огнём зенитной артиллерии. Немцам удалось повредить крейсер «Киров» и 2 эсминца. Были потоплены несколько вспомогательных кораблей. Тяжёлые потери понесла авиация. Всего неповреждённых самолётов в Кронштадте осталось лишь 5 штук.
Третий налёт был совершён уже вечером. На это раз главной целью вновь стал «Марат». Но все бомбы разрывались рядом с бортами линкора. Атаки с воздуха продолжались до наступления ночи. Весь личный состав флота и береговых батарей был измотан. Однако главные силы флота остались в строю.
Многочисленные повреждения получил в ходе налётов и непосредственно Кронштадт. Была разрушена водопроводная сеть города. Прекратилась подача электроэнергии в дома. Попаданиями бомб были полностью разрушены насосная станция, несколько складов и 6 живых домов. Повреждения были нанесены зданию Морского госпиталя и артиллерийскому ремонтному заводу. До поздней ночи продолжались пожары. Погибло почти 2 сотни жителей города.
Вот как описал свои впечатления от сражения Пётр Казаев, который на тот момент был капитан-лейтенантом:
«Бой изумительный. И красивый, и трагичный. Артиллерия наша зенитная, все корабли, все береговые пушки открыли огонь. Небо сплошь в разрывах, осколки в воду падали. На поверхности воды - как будто бы крупный град идет. Вся поверхность в этих всплесках от осколков».
На следующий день немцы снизили интенсивность налётов, понимая, что поставленных задач не выполнили. В это раз немцам удалось пустить ко дну несколько вспомогательных судов.
Во многом военные действия под Кронштадтом были связаны с общими планами немецкого командования. Если в начале войны немцы были уверены в быстром овладении Ленинградом, то теперь всё больше понимали, что даже замыкание кольца блокады не стало причиной быстрой капитуляции города. Командующий группой армий «Север» генерал-фельдмаршал фон Лееб в своём дневнике писал, что овладение кронштадтским районом в это время должно быть отложено, так как главной задачей становится быстрый выход к рубежам, которые позволили бы обстреливать Ленинград из артиллерийских орудий.
Командование Люфтваффе по итогам первых налётов на Кронштадт осознало, что задача уничтожения Балтийского флота силами одной авиации вряд ли выполнима. Однако была поставлена другая - более реалистичная цель. Немцы хотели заставить Балтийский флот уйти из Кронштадта в гавани Ленинграда, где кораблям могла быть обеспечена более надёжная противовоздушная оборона. Немецкое командование рассчитывало, что это позволит быстрее ликвидировать советские плацдармы на южном берегу Финского залива.
Первый налёт 23 сентября произошёл в 10 утра. Немцы сосредоточили удар на зданиях Морского завода В 11.30 главной целью удара стали уже корабли. Немцам на это раз удалось добиться цели, которую они ставили с первого дня налётов – тяжелейшие повреждения получи линкор «Марат». Бомба попала в носовую часть непосредственно рядом с главной орудийной башней. Звук взрыва донёсся до центра Ленинграда, нос линкора был практически оторван. Корабль не затонул только потому, что в гавани была малая глубина. Погибли 326 человек экипажа «Марата».
Этот эпизод стал самым значительным успехом немецкой авиации за всё сражение. Наряду с «Маратом», тяжёлые повреждения получил другой линкор, а также лидер и эсминец. Уничтожили немцы также одну подводную лодку и тральщик. Все попытки уничтожить крейсер «Киров» закончились безрезультатно, хотя он и получил множество повреждений.
Ресурсы немцев, однако, во многом были исчерпаны в ходе операции. Значительная часть самолётов перебрасывалась на восток, где должно было развиваться наступление на Москву. В этой ситуации повторить столь массированные налёты у Германии не было возможности.
Всего в ходе кронштадтского сражения было потеряно 22 советских корабля, из них 7 были непосредственно боевыми. Ещё 10 получили серьёзные повреждения. Данные насчёт немецких потерь расходятся, но можно считать относительно точной цифру в 50 сбитых самолётов. Потери советских лётчиков составили 13 машин.
Нужно признать, что немцам удалось добиться определённого тактического успеха. Все боевые корабли, которые были на ходу, было приказано перевести к устью Невы, где их зенитное прикрытие было более надёжным. Это привело к значительному сокращению тех прибрежных территорий, которые могли обстреливать корабли Балтфлота.
Однако необходимо помнить, что во время всего сражения Кронштадт продолжал оказывать помощь Ленинграду. Артиллерийская поддержка не прекращалась даже в дни самых интенсивных налётов. В Кронштадте продолжали готовить к походу в автономное плавание 15 подводных лодок. Важное значение для грядущей битвы за Ленинград имело то, что из кронштадтских моряков продолжали формироваться боевые соединения, которые будут сражаться вместе с армейскими подразделениями.
Если говорить непосредственно о Кронштадте, то, несмотря на бомбёжки, предприятия города продолжали выпускать нужную фронту продукцию. Главной задачей стало восстановление повреждённых кораблей. Едва не уничтоженный полностью противником «Марат» был в рекордно короткие сроки переоборудован в плавучую батарею. Носовая часть был обрезана, установлена новая орудийная башня. Корабль в новом качестве продолжал оказывать огневую поддержку осаждённому Ленинграду. Значительно больше времени потребовалось на восстановление лидера «Минска», но зато этот корабль полностью вернулся в строй.
Некоторые снятые с кораблей орудия были использованы для оснащения специального бронепоезда, который курсировал от центра города до форта Константин. Этот бронепоезд стал важной частью противовоздушной оборон.
Главная цель немцев – уничтожение Балтийского флота, не была достигнута. А удаление кораблей из Кронштадта не стоило тех усилий и ресурсов, которые были затрачены. Можно сказать, что Кронштадт оттянул на себя значительную часть немецкой авиации, которая могла бы в ином случае использоваться на других участках фронта.
Вот как оценил итоги сражения маршал Жуков в своих воспоминаниях:
«Чтобы подавить и уничтожить нашу мощную морскую артиллерию, которая вела уничтожающий огонь по наступающим войскам группы армий «Север», немецкое командование 21-23 сентября 1941 года осуществило ряд массированных налётов на корабли и Кронштадт. В каждом из этих налетов одновременно участвовало несколько сотен бомбардировщиков.
Но интенсивный огонь зенитной артиллерии и решительные действия наших истребителей сорвали замысел врага: существенный ущерб флоту нанесен не был».
Долговременное значение событий под Кронштадтом сентября 1941 г. признавал и противник. Адмирал Руге писал:
«Летом и осенью 1941г. немецкие вооруженные силы на Ленинградском направлении не достигли намеченной цели. Кампания закончилась без взятия Кронштадта и ликвидации Советского Флота. В последующие годы это привело к большому напряжению немецких сил».