- Нее, в «штору» хуже всего, - решил молодой отмычка, - это как пожизненный срок.
- Чего же так категорично? – Сталкер в плаще с капюшоном сидит у костра и смотрит в огонь.
- А чего хорошего, – Отмычка на своём стоит, - вот как жить без рук?
- Нормально у отца Ганеши рук нет, так он с любым мутантом может справиться.
- А без ног как жить? – отмычка не успокаивается.
- У Полоза нет ног, у Гюрзы тоже, ползают себе на хвостах, а Шестирукие вообще на руках ходят. Жить можно без чего угодно, Русалка плавает, ей хвост лучше ног.
- Без глаз не проживёшь, - возразил отмычка.
- Вполне комфортно, хотя с глазами лучше было, - сталкер скинул капюшон, а под ним оказались пустые глазницы. – Ещё с той Зоны живу и счастлив.
- А если вообще ничего нет? Такие тут тоже бывают? – отмычка удивлён безмерно.
- К Мареву сходи, там в «мешке» Мясо расположилось, страху навело, еле избавились от него.
- Это за что же так Зона над вами издевается? – отмычка так и не понял сути.
- Глупый ты, Зона просто живёт, это мы к ней припёрлись, она нас не звала. Ты, если её уважать не будешь, то пропадёшь. Слушай, что опытные говорят и Зону не серди, тогда только и сможешь тут выжить. А временные гости тут не задерживаются, если живые, то быстро уходят.
С тем и улеглись спать, а утром отмычку взял сталкер, сходить в Марево. Говорили же нормальные люди, что не стоит этого делать, но молодость редко слушает наставления. Монстр ходил у самого Марева, на коротких задних лапках и с хвостом, волочившимся по земле. Пасть напоминала венерину ловушку, только больше полуметра в ширину. Вместо передних лап болтались какие-то черви с острыми когтями на конце.
И вот эта страхолюдина кинулась на них, проткнув сталкера острым когтем, как будто выстрелила вперёд. Отмычка растерялся и побежал. Сзади он слышал звуки погони и летел, не разбирая дороги, так и влетели вдвоём в «штору». Громко хлопнуло и парень открыл глаза. Рядом стояла девушка, довольно симпатичная, только без волос и вся в чешуе, мало того, стояла она на змеином хвосте.
- Ну хоть руки есть, - произнесла она, осмотрев себя. – А ты из той отмычки получился?
Парень попытался ответить, но только булькнул в ответ. Подняв вверх руку, он обнаружил лапу с когтями. Повернуть голову не особо получилось, шеи не было. Решив шагнуть вперёд, он сделал довольно большой прыжок на сильных задних лапах.
- Ну-ну, осторожнее, так и уколоть можно, - девушка поторопилась отползти в сторону. – Что, не понял кто ты? Среднее, между жабой и ежом. Ничего, такой пастью кого угодно сожрать можно.
Она осмотрелась, увидела труп сталкера и подползла к нему.
- Ну извини, голодная была, - как-то без особого сожаления сказала она. – А ты гад был, отмычек губил почём зря, так что я твоё копьё заберу, а заодно и пожру.
Девушка раскрыла рюкзак, достала банку тушёнки, свечу и разогрела на её пламени консервы. С аппетитом поедая тушёнку, она обратила взгляд на мутанта, которым стал парень.
- Тебе нож оставлю, вдруг как-нибудь сможешь им пользоваться. В Марево не ходи, да там с едой и не очень. А так крысы наберут, вот и поешь.
Она перетрусила рюкзак, вытащила всё лишнее, на её взгляд. Портянки, свитер, энергетик… подумала и тоже оставила рядом с трупом. Потом взвалила рюкзак и поползла в сторону Кордона.
- Ты это, всё понял, что я сказала? Кивни что ли, если понял, - заметила она обернувшись.
Что парню оставалось, он кивнул и едва не заплакал, но даже это не очень получилось, только глаза заволокло полупрозрачным веком. Так и сидел он в шоке, пока на труп не набрёл мутант, помесь шимпанзе и волка. Он обошёл труп, рассмотрел хорошенько и принялся… раздевать его. Не очень ловко выходило, но ботинки стянул, кое-как снял и штаны. С верхом вышло не так хорошо, но в итоге снял и его.
Есть человечину он не спешил, а чего-то ждал, подобрав палку. Ждать пришлось долго, но вот крысы стали собираться на мясо. И тут мутант оживился, как только крысы увлеклись, он оглушил палкой парочку и принялся поедать с жадностью. Сразу стало понятно, что голодный. Съев этих, он стал снова ждать, а в награду за терпение получил ещё крысу. Тут мутант собрал обувь и одежду, замотал всё вместе и унёс куда-то.
Парень проголодался, а потому решил сожрать хоть крысу. Он прыгнул раз, другой, третий. Крысы проявили беспокойство и захотели убежать. Но тут из пасти у него вылетел длинный язык и ловко прихватил одну крысу, затянув её в пасть. Крысы шарахнулись, но он запомнил тактику мутанта и сам стал ждать, одной крысы мало, а вот несколько насытили вполне.
- Ну что, понравилось? – Зона появилась рядом. – Жить можешь вполне, тебя и взять непросто, а там сам выбирай, обратно, или умереть, как ты собирался.
- А эта тоже так жила? – Парень подумал про девушку.
- Жила, у неё и выбора не было, её этот гад тут умирать бросил, а я изменила в аномалии. Так что она просто поквиталась. – Зона прекрасно понимала его мысли.
- А как обратно человеком стать? - всё-таки больше парню нравился прежний облик.
- Чтобы человеком стать, надо им быть изначально, это от тела не зависит, - пояснила Зона и пропала.
Меховой варан не побрезговал человечиной, тоже принял участие в трапезе, на парня он косился, но нападать не стал, колючки отпугнули. Неделю прожил так парень в облике эдакого жабоежа, а потом такая тоска взяла, что решился он снова в «штору» полезть. Место аномалии запомнил и вернулся к ней. Хлопнуло и парня снова вывернуло наизнанку.
Лапки оказались маленькими и только передними. Длинное рыло с острыми зубами и змеиный хвост ввергли его в уныние, но научившись ползать, он и охотиться научился. Заодно и нож сталкера пригодился, ведь теперь на него многие старались напасть. Только ловкая пасть лихо ловила всякую мелочь, да и мутантам побольше могла нанести серьёзные раны, а, в сочетании с ножом выходило даже неплохою, ведь змеиное тело позволяло душить врагов.
- Ну что, так лучше? – Зона приходит, когда хочет.
Она никуда и не уходила, но материализовывается по своему желанию.
- Жить можно, но как-то тоскливо, - забота о пропитании уже не так остра и парень задумался о смысле жизни. – Вроде удобно даже порой и на деревьях спать тоже, но общества не хватает.
- Дорогу ты знаешь, - усмехнулась Зона и растаяла.
Ещё три дня он раздумывал, а потом пополз к аномалии. В этот раз из него получился кабан, только с руками. Ходить на задних копытах оказалось довольно неудобно, а так рыло мощное и от мутантов отбиваться можно вполне. Нож в руке лежал хорошо, а в сочетании с клыками отбивался удачно. Только тошно стало до ужаса ходить таким чудищем, и он сова полез в аномалию.
В этот раз ноги пропали, зато мощный змеиный хвост дополнили руки и вполне человеческая голова. Он потрогал себя и нащупал на затылке роговой нарост вроде шлема. Это уже терпимо и тут он вспомнил ту девушку, которая так и уползла от него.
- Найти бы её, - произнёс он со вздохом.
Снова встретился тот, с телом шимпанзе и головой волка, Мутант не стал нападать, а с интересом разглядывал нового мутанта. Потом он повернулся и убежал. А в это время волк в чешуе решил напасть на парня. Туго пришлось бы ему, но хвост оказался неплохим оружием, удалось сбить волка с ног, а там парень схватил его рукой за лапу, отвёл её в сторону и вогнал нож в незащищённое пластинами место.
Вернулся мутант и протянул парню моток шнура, показав на нож.
- Привязать к палке? – спросил он и мутант кивнул.
Вот что значит, остаться человеком, хоть и мутант, а в голове всё по-человечески.
- Благодарю, а ты сам не хочешь в аномалию повторить, вдруг лучше станет?
Но мутант затряс головой, а потом махнул лапой, мол, не видит смысла. А парень нашёл палку получше, дрянь, вообще-то, но что есть, привязал нож и отправился в сторону Кордона. Артефакты попадались по пути, но куда их положить? Так и полз, прихватив с собой «мясо», это можно и в руках нести.
Стая псевдоуток оказалась слишком большой, и стрелы таяли на глазах. Девушка стреляла хорошо, но стрел не хватило, и она взялась за нож. Била луком, колола ножом, но уже досталось от наглых летунов. Тут-то парень и пришёл на подмогу, копьё оказалось совсем не лишним, и вскоре с мутантами было покончено.
- Спасибо, а ты кто такой? – девушка дышала тяжело, но пыталась улыбнуться.
- Вспомни отмычку, с которым попала в «штору», - улыбнулся парень. – Держи «мясо», быстрее заживёт.
Сейчас надо думать не о хабаре, а о здоровье девушки, а у той руки уже изрядно пострадали. «Мясо» не «душа», и даже не «пламя», но здоровья добавляет основательно. Раны обработали, а потом поползли вместе собирать хабар. Он запомнил, где лежали артефакты, так что на Кордон вернулись не пустыми.
- Ты себе и мужа успела найти? – Сидорович без ехидства не может.
- Вот ещё, просто друг, хорошо помог с воронами, - смутилась девушка.
- С воронами? – удивился барыга.
- А кто ещё, такие стаи не бывают из уток и даже из голубей. – Она уже опытная. – Стрелы давай и пожрать, а ему… даже не знаю.
- Подумать надо, каким оружием лучше воевать, - парень не хочет тратить деньги понапрасну. – давай рюкзак небольшой и контейнеры, зажигалку, пару свечей и пару банок тушёнки, пока хватит.
- Что-то ты маловато еды набрал, - удивилась девушка, когда они выползли от барыги.
- Знаешь, я там столько насмотрелся, - парень вспомнил, как был монстром. – Едят сталкеры и псевдоуток, и псевдоежей, да ещё и хвалят, что вкуснее тушёнки. Понимаешь, я когда змеёй был с крокодиловой пастью, так меня не особо и видно, я там столько всего услышал и понял.
- Вот и молодец, - пронеслось в голове.
Парень обернулся и никого не увидел.
- Не смотри, это я, Зона, живи тогда во мне, если понял.
После этого Зона не напоминала о себе, а парень с девушкой расположились у костра. Послушали байки, насмотрелись на мутантов, а потом и заснули. Во сне Зона расцеловала их, а они так и проспали до утра, обнаружив себя в объятиях друг у друга, да и хвостами переплелись вдобавок.
- А ты хотел бы быть моим мужем? – шепнула девушка.
- Конечно, ведь ты такая красивая, - так же шёпотом ответил парень.
- Только я не знаю, как это делают змеи, - смутилась девушка.
- Узнаем, мы не одни такие. А сейчас нам лучше попасть в Бар, я слышал, что там кузнец делает хорошее оружие.
Так и поползли в сторону Бара, а по пути высматривали артефакты. Удобно подняться на хвосте и осмотреть окрестности, а вдвоём ещё и не тяжело. В дороге убили парочку солидных псевдоуток и запекли их на костре. Получилось вкусно, и они основательно наелись, да и заснули, забравшись на большое дерево. К кузнецу попали только на другой день, когда в животах немного улеглось.
- Рассказывай, что бы ты хотел, - кузнец любит конкретику.
Проговорили не меньше получаса, но в итоге парень получил короткое копьё, с довольно толстым древком и длинным, пробивным наконечником. Кузнец сделал всё в лучшем виде, так что парень остался доволен. Заодно оставили заказ на хорошие кинжалы, расплатившись за копьё. Нужно ещё набрать артефактов, чтобы заплатить за них, и они уползли в ходку.
*****
- А вот и папа ползёт, - мама подняла руки повыше, и дети увидели Нага, ползущего к ним.
С именами они не заморачивались, называя друг друга Нагом и Нагой, а как получаются маленькие змейки, им рассказала жена Полоза, она биолог и понимает в этом. Нага старалась ползать вместе с мужем, но беременность позволяла это всё меньше. А потом родились славные мальчик и девочка, милые змейки, быстро научившиеся ползать по маме.
- Вот, каждому по шоколадке, - Наг вручил всем по батончику, - но это после мяса, а заодно и десерт тоже прихватил.
Всё-таки, они не совсем змеи и проглотить кого-нибудь им уже мало, хочется и человеческих радостей. Живут они на большом дереве, так никто не потревожит их сон. А пока папа принёс мясо псевдоежа и вкусное жаркое уже беспокоит их обоняние.
- Всем доброго дня, - совсем не по-сталкерски поздоровалась милая девушка, покрытая чешуёй, проходившая мимо.
- И тебе не хворать, - ответил Наг, - а ты кто будешь?
- Помнишь того мутанта, что тебе моток шнура подарил? – улыбнулась гостья. – Надоело монстром бродить, да и компании хорошей захотелось, с людьми поговорить.
- Погоди, а ты разве девушкой была тогда? – пытался вспомнить Наг.
- Какая разница, - махнула рукой та, - человеком всё одно приятнее быть.
- Да ты и была человеком, это же в душе, а не снаружи, - улыбнулся Наг.
Зона не появлялась, но всё слышала, усвоили урок её дети, теперь будут жить в любви и радости.